宋理宗时期，奸相贾似道把朝政弄得一团糟，元世祖忽必烈便加快了兼并南方、统一全国的步伐. 宋理宗死后，他的儿子赵禥(qí)即位，就是宋度宗.朝政大权还是掌握在贯似道手中.到了公元1274年，宋度宗生病死了，四岁的赵显(xiǎn)登基，成为宋恭帝.
第二年，元朝大将伯颜率大军威逼临安，形势危急，朝廷急忙下诏，要各地派兵勤王.可是各地几乎没有人响应，只有文天祥立即召募了义军一万余人. 文天祥，号文山，少有大志，博览群书，二十岁中进士，被宋理宗钦点为状元.主考官王应麟称赞他“忠肝如铁石.”
开庆年间，蒙古军队侵宋，文天祥屡次上书，主张抗敌，斥责权贵们惑主误国，竟遭猜忌和迫害，不得不在三十七岁正当盛年时就正式退休.当时有朋友劝他：“你这一万多乌合之众，去同蒙古兵打仗，正像羊入虎口，不会有什么好结果.”文天祥激昂慷慨地回答说：“我岂能不知！但我这样做了，天下义士忠臣就会闻风而起，奋勇保卫国家.”但文天祥带兵到临安后，因投降派的刁难，终于未能上前线抗敌，却被朝廷派到蒙古兵营，去与伯颜谈判投降之事.
当时宋恭帝年幼，朝廷大事都由他的祖母谢太后作主.谢太后见蒙古大军兵临城下，朝内又无抵挡的兵力，就派人到伯颜军营求和投降.伯颜是元朝的丞相，他提出他只能与宋室丞相等级的人谈判.右丞相陈宜中怕被元兵扣留，先溜走了，左丞相留梦炎则早就逃到南方去了；另一位重要大臣张世杰见朝廷轻率投降，气得从海上出走，另寻机会组织反攻复国.谢太后无可奈何，便升了文天祥的官，派他前往.
文天祥临危受命，来到元军大营中.一见伯颜，双方就唇枪舌剑交锋地论起来.文天祥义正辞严地说：“你们蒙古若想消灭我宋朝，未必有什么好结果，因为我们南方的广大军民一定要同你们抗争到底.” 伯颜威胁说：“你文天祥若不老老实实投降，只怕今日饶不得你.” 文天祥毫不退缩地回答：“我文天祥忠心为国，哪怕刀山火海！”伯颜非常恼怒，就将文天祥囚禁起来.