常香玉的一生跟豫剧有着不解之缘，甚至她的名字都是因戏而生。她的本名叫做张妙玲，1923年出生在河南巩县的一个贫困家庭里。父亲是民间艺人唱豫剧勉强谋生，常香玉从小跟着父亲东奔西走、颠沛流离，基本上是要发长大的。
那个年代唱戏的人地位很低，唱戏的女子是和xx划等号的，都是为人不耻的丢人的事儿。女孩子学戏抛头露面更是家族的大忌。
众叛亲离、居无定所，常香玉和父亲已经一无所有。除了学戏他们已经无路可退，甚至活下去都成了问题。所以常香玉学戏的道路要比其他的艺人艰难得多，甚至充满着血泪的体验。父亲多年漂泊的经验告诉她，没有过硬的本领是换不来饭吃的，所以对常香玉要求异常严格，甚至是苛刻。常香玉经常是边哭边唱，但稍有变调必然又招来一顿毒打。年幼的她一直搞不明白平日里对自己关爱有加的父亲，怎么一到了学戏的时候就完全变了一个人。
十二岁那一年常香玉随戏班闯荡开封，勤学肯练的她进步很快，不仅在戏班里的地位日益提高。而且在十里八乡也已经小有名气，很快就在戏班里唱起了压轴戏。到了十三岁得时候，她更以演出新改编的豫剧《西厢》而闻名开封。演出盛况空前、座无虚席。
当时，河南开封一代梆子戏很多，名角荟萃竞争很激烈。然而年纪小小的常香玉到来之后居然青出于蓝后来居上，而且名气越来越大，无论走到哪里她都是人们追捧的对象。请她唱戏的人越来越多，然而常香玉却只有一个，接受了这一家的邀请那一家就去不了。而这些请他们唱戏的个个有财有势，屡请不到自然心生不满。
无奈之下戏班连夜离开了开封，过上了颠沛流离的生活。然而不论走到哪里这种麻烦和困难都无法逃避，而这之后不久她又一次与死神走到了面对面。而这一次家人连她的后事都为她准备好了，1940年在河南新乡铁门镇的一次演出中，不满十八岁的常香玉忽然摔倒在舞台上，斩获纷飞的年代、医疗落后、物资匮乏当地的医生诊断不出是什么病。而常香玉的身体每况愈下，万般无奈之下人们把她送到了洛阳的一家医院，医生诊断为旧伤口发炎、急需手术。然而医院里并没有麻药，此时常香玉表现出了超乎常人的检查和毅力，在没有打麻药的情况下，通过手术，她生生地摘掉两根肋骨。