早年间，东城门外有家参药铺，里面人参、草参、洋参、须参应有尽有。掌柜姓索，祖上都是参商。
索掌柜为人精明，善于投机，是个老鼠嘴里也能掏米粒的主儿。年轻时，他第一次外出买参，身上只有两块银元本钱，同行的参商都讥笑他，两块银元连根参须也买不到，可索掌柜却胸有成竹。
用那两块银元，他只买了半根红须参，这红须参外号“钓魂勾”，人得了重病快咽气时，只要给他灌下半碗红须参汤，就能让病人多活半炷香、多喘几口气。揣着这半根红须参，索掌柜啥事也不干，整天在城里瞎转悠。大约半个月后，当地一个姓牛的富户突发急症，快不行了，可这牛老爷子还没告诉家人他的三千块银元埋在哪里，牛家人都快急疯了。这时，索掌柜瞅准时机，立即上门兜售那半根红须参，牛家人问多少钱，索掌柜晃着一个指头：“一百块银元。”
牛家人吓了一跳：“你这是讹人啊！”索掌柜揣起参，说：“不买拉倒，你们去药铺买便宜的吧。”从牛家到药铺，来回最少一个时辰，到时候牛老爷子早该挺尸了。牛家人没法子，只得乖乖掏了钱。半碗参汤灌下，牛老爷子果然醒了过来，告诉家人，那三千块银元就埋在南屋炉灶底下，随后才咽了气。
两块银元换了半根红须参，半根红须参又换了一百块银元，这让初出茅庐的索掌柜在同行面前大出风头。
凭着一肚子精明算盘，多年下来，索掌柜赚下了万贯家财，可他只有一个女儿，这一肚子生意经，该传给谁呢？索掌柜把眼光落在了参铺里的几个小徒弟身上。
徒弟们里有精明的、有厚道的，索掌柜想：精明的徒弟，自己教会他本事，说不定会反过来坑自己；厚道的徒弟嘛，又太老实，被人家卖了，反而帮人家数钱……到后来，一个叫小五子的徒弟让他看上了。