黄道婆出生在南宋末松江府一个很穷苦的人家。
当时兵荒马乱，江南老百姓不仅受到地主的剥削，还时刻遭受蒙古军队的威胁，加上连年的天灾，从前富庶的江南地区，都出现了“十室九空”的悲惨景象。
黄道婆从小就失去了亲人，自己在乱世中找寻生路。
黄道婆出生时，棉花种植技术已经从福建、广州地区传到了她的家乡。到了黄道婆记事时，棉花种植已经在江南地区普及了。黄道婆为了养活自己，也开始学习棉纺织技术。
黄道婆刚开始做得不是很顺利，弹棉絮常常弹不好，卷棉条也卷不匀，纺线更是纺得粗细不一。善于动脑筋的她一边坚持练习，一边琢磨，这样她迅速入了门，没过多久就熟练地掌握了全部操作工序。
虽然黄道婆学得了一门可以活命的手艺，但那时，成年劳动者都不能够吃得饱穿得暖，何况黄道婆这样一个十二三岁的小女孩。
生活所逼，黄道婆不得不到有田的人家做童养媳。
她当了童养媳后，比以前更加辛苦了。每天天还没亮就要起床，为全家人准备好一切。白天的时候，她要去放牛放马，干很多农活;到了晚上，她还得纺纱织布到深夜。
尽管黄道婆勤快并且能吃苦，但她还经常遭受丈夫和公婆的非人虐待。她经常会挨打、挨骂，有时还不能吃饭，不能睡觉。
黄道婆在这种非人的折磨下，萌生了出逃的念头。
一次，黄道婆操劳了一天，在太阳落山后才回家。因为实在太辛苦了，回到家后，黄道婆躺在床上睡着了。
黄道婆的公婆看见后，不问原因就骂个不停，于是黄道婆挣扎着爬起来，想为自己解释，可她刚一开口，公婆马上就冲过来，把她拖下床毒打了一顿。她的丈夫不但没有阻止，还对她拳脚相向。