瑞士的阿尔卑斯山麓有个著名的圣伯纳修道院，院长凡蒂斯长老是个很有学问而又善良的人。他毕生从事慈善事业，他驯养了一只身高力大的救生犬，用来救护登山滑雪遇险者。这只救生犬重达八十磅，浑身炭一般黑，起名叫黑獴。大雪封山的季节，常有人在山里遇险。每当凡蒂斯长老接到求救报告，就在黑獴的脖子上套上食物袋———里面装有烈酒、香肠、面包等物，并叫它嗅遇险者的衣物，黑獴就跑进深山，追踪人味，直到找着遇险者为止。遇险者看见黑獴后像遇到救星，用烈酒驱寒，擦冻伤，并用香肠和面包充饥，再由黑獴领出深山丛林，走到圣伯纳修道院，如果遇险者走不动了，黑獴带的袋子里有笔和纸，遇险者写上地点，黑獴会带出来，再由救护人员赶到现场。几年来，黑獴已经救出过四十个人，它的名气很大了。
这是一个寒冷的冬天，阿尔卑斯山脉大雪覆盖，业余登山家华生特在一次小型雪崩中失踪了。登山俱乐部主任西蒙拿着华生特进山前脱下的一件衬衫，急匆匆地来向凡蒂斯长老求救，凡蒂斯长老立即找来黑獴，给它喂了三磅牛奶、三磅牛肉，又让它闻了华生特衬衫上的气味。黑獴对这一切很熟悉，它站在长老面前，由长老亲手挂上救生袋。黑獴见拴挂停当，就蹲在长老面前，湿润的眼睛盯着它的主人，显得严肃和庄重。长老像给一个敢死队员送行那样吻它，拥抱它，并按宗教仪式，在黑獴的鼻子上划了十字，祝福它出征顺利，一路平安。长老伸出戴着十字金戒指的手，黑獴伸过鼻子吻了一下。最后长老一挥手：“孩子，去吧!这是第四十一个!”
黑獴像一道黑色的闪电，很快射入白雪皑皑的阿尔卑斯山区。它像往常一样，对自己的任务充满了信心。这条强悍勇猛的良种狗的祖先是狼，筋肉里有的是力气，血液里有的是搏斗的冲动。它攀爬岩石，腾越山沟，凭着气味信息的引导，很准确地向华生特遇险的地点冲去。