1954年，劳尔德·贝兰克梵出生在纽约。父亲是个普通的邮件分拣员，微薄的收入，难以维持一家人的生计，更别说拥有一栋属于自己的房子了。一家人只能挤住在纽约最糟糕的廉租房区之一的布鲁克林的小区里，“享受”着“贫民窟”式的生活。
7岁时，贝兰克梵学会了捡破烂。13岁时，他开始在一些篮球赛场卖苏打饮料。和别的孩子不同，他很会“钻空子”。这个空子，其实就是其他人不愿做的“留”给他的机会。观众席的最边上，客人挥挥手，说：“嘿，这里要一杯苏打！”那时的托盘非常重，他托着从人堆中钻进钻出，走好长一段路就是为赚一瓶饮料的2美元75美分。困苦的生活，他不得不作出这样的选择。
如此的辛苦，还是无法改变生活中的窘境。但贝兰克梵很会找乐，往往在一些客人用来垫屁股的杂志中，去品尝书中的乐趣。慢慢地，他喜欢上了阅读，读历史，尤其是传记，总会被书中一些名人的成长经历深深地吸引住。
就是在不断的阅读中，让他长了见识——既然疲于奔命的辛苦劳作，也无法改变生活，那唯一的办法就是设法走出布鲁克林。16岁时，贝兰克梵参加了大学入学考试，成功申请到哈佛的奖学金。
贝兰克梵选择哈佛，仅仅是因为在他简陋闭塞的生活中，只听说过有所大学叫哈佛，压根不知道这所大学是多么的令人神往。
1978年，贝兰克梵取得了哈佛法学博士学位，成为纽约一家大律师事务所的税务律师。可这份工作并没能满足贝兰克梵的好奇心，他觉得自己的兴趣和专长最适宜做销售。做销售，他向高盛递交了简历却没通过招聘。
哈佛，一个世人仰慕的大学，他却不知不觉地考上了，而一个高盛招聘却把他拒之门外。贝兰克梵很难接受这个现实，曾一度变得萎靡不振，并以去拉斯维加斯玩扑克寻求刺激，最终染上的恶习，而无法自拔。