美国第16任总统亚伯拉罕·林肯除了非凡的政治才能外，还是一个出色的演说家，人们都被他渊博的知识、深邃的思想和优美的语言所折服，想像他一定是某名牌大学的高材生，不然怎么会有这么多学问呢？林肯对此的回答是——我的学问都是随手捡拾来的。
林肯所受的教育极为有限，他的家境贫寒，小的时候随父母移民西部荒凉的草原，在一条叫做鸽子河的地方开垦土地。由于人烟稀少，学校很不正规，对教师的要求也不高，只要能教会孩子们读、写、算就行了。事实上也很难找到一个有较高知识水平的教师，所以当一个被认为懂得拉丁文的过路人偶尔在附近停留时，他就会被视为奇才。惯常的情况是，一多半在冬天，间或有教师来到鸽子河时，学校就开学；教师一走，学校就关门。林肯后来回忆说：“我全部上学的时间加在一起还不到一年。”
但最重要的是，林肯学会了认字，虽然有些吃力却能够读书了，这给他暗淡的童年岁月增添了光亮。林肯对读书非常痴迷，他的表弟丹尼斯·汉克斯多年以后记述道：“亚伯十二岁以后，我从未见到他不随身携带书本。他把书塞进衬衫里，把玉米饼装满裤袋就耕地去了。晌午时他坐在树底下边读边吃。晚上回家，他把椅子往烟筒边一放，背靠着墙就读起书来。”
林肯沉迷读书的事，时常会作为趣闻成为人们的谈资。镇上的一家商店是人们爱去的聚会场所，别的孩子都在嬉闹玩耍，林肯却抱着书本，边读边捡起木炭，在烧火用的铁锹上写字，写了又擦，擦了又写。在他们眼中，林肯有些古怪，他好像能从书中得到比别人更多的东西，时常会发出别人想不到的疑问，看别人不能回答，他便煞有介事地议论一番。
除了书本，林肯还千方百计地从多种途径获取知识。他总是抢着帮家里或邻居写信，边写边大声念，还经常提出自己的问题：“你想在信里说些什么？你打算怎么说？你确实认为这样说最好，还是觉得有更好的说法？”镇上的人都喜欢找他写信，这也让他的语法和作文有了长足的长进。