2011年7月20日，一个最与众不同的运动生涯宣告结束——姚明退役了。这位表情沉静、魅力十足却永远谦逊的“全民偶像”，用坚持与专注影响着每一个追逐梦想的人，作为最优质的榜样，他配得上外界的所有厚爱。
姚明9岁进入上海市体校，14岁进入上海训练队，16岁背上父亲当年的号码，代表上海队比赛，从此正式开始了篮球运动员生涯。
2000年，刚刚过完20岁生日的姚明迎来了自己的首场奥运比赛，对手就是美国梦四队，姚明在内线的威力让NBA巨星们吃了一惊。这场比赛之后，前苏联队萨博尼斯的教练戈迈尔斯基兴奋不已，他反复说：“把姚明给我，把姚明给我，两年之后，他将是一个更加出色、无懈可击的新萨博尼斯！”
2001年，姚明原本有机会参加选秀，但由于各种限制最终不得不放弃，这其中也包括他自己的心结——在CBA奋战6年，他还未曾给上海这个城市带来一个冠军。这是他加入职业联赛后一直的梦想，而姚明付出的努力要比许多人更多。
除了身高之外，小时候的姚明并没有展现出太多的天赋。他曾在自传中叙述过一段往事，12岁时，方凤娣带着姚明去见～个很有名的教练。“教练让我转身、向前走、再走回来，就是那么简单的一个测试。然后，他对妈妈说我永远都不会成为一个很好的篮球手，他说我的平衡感不好。”
但是当姚明进入“大鲨鱼”后，球队却把他看作振兴上海篮球的核心力量。“当我看到姚明时，我就知道姚明会是上海队未来夺冠的希望。”而除了前上海男篮主教练李秋平之外，老教练王重光也有着同样的观点。姚明在他的苦练下逐渐掌握了各种中锋技巧，身体对抗性也越来越强。在双杠上做立撑曾是姚明觉得最痛苦的事情，王重光曾和姚明打趣说：“你要是能做三个，就能和王治郅掰掰手腕；要是能做12个以上，你将来能打一打奥尼尔。”