尼古拉斯出生于美国加州，从小就显示了音乐天赋。尼古拉斯的叔父弗朗西斯是著名导演，曾执导过《教父》等享誉全球的大片。
那天，尼古拉斯去叔父弗朗西斯家，当时，弗朗西斯正邀请了电影界的一些名人，弗朗西斯的儿子卡拉一见尼古拉斯，就拦在门口问，你来干什么？是不是想借助我父亲，在电影界混出点名声来？尼古拉斯说，我只是路过，顺便来看看叔父。卡拉不相信，不停地挖苦尼古拉斯，尼古拉斯少年气盛，便和卡拉吵闹起来。客人们听到动静，都走了出来。弗朗西斯说，既然你们都喜欢表现自己，那就比试一下，让前辈们看看，谁更有表演才华。卡拉素来爱出风头，他马上答应了，并让父亲出题。弗朗西斯让他们表演一个偷窃的片段。卡拉的表情相当丰富，而尼古拉斯的表情很生硬，动作也不自然，他的样子引得大家不时哄笑。卡拉向尼古拉斯一撇嘴，嘲笑道，像你这样子也想进入电影界？
尼古拉斯的自尊心受到了严重伤害，他虽然知道自己的特长是音乐，缺项是表演，但是，他毅然决定进入影坛。那天，他淌着委屈的泪水，来到著名作曲家约翰家里，把受屈辱的事说了一遍。约翰劝他，不要轻易放弃对音乐的执著热爱，只要坚持下去，就会功成名就的。尼古拉斯眼前却始终浮现着卡拉那嘲弄的神情，他说，不，用自己的长处和别人比，即使获胜又有什么荣耀？我要和卡拉比表演。
之后，尼古拉斯经常去影院观看演出，并用心揣摩怎样快速地融入角色，使表演自然、到位。
一天，尼古拉斯听说导演艾米海克林正在筹拍《开放的美国学府》，于是前去报名。当时，影坛无人不知道其叔父弗朗西斯的名字，但是尼古拉斯不想借叔父出名，当艾米海克林问他的姓名时，他用了作曲家约翰的姓氏。虽然，尼古拉斯在《开放的美国学府》中，饰演了一个小角色，但总算走上了影坛。那年，尼古拉斯18岁，随后又出演了《村姑》《斗鱼》等影片，表演水平迅速上升，终于被著名导演艾伦帕克看中，选为《鸟人》的男主角。尼古拉斯非常兴奋，因为只要《鸟人》演出成功，就可以向世人炫示，他并不是表演上的弱者。