李健熙是三星创始人李秉喆的第三个儿子。由于父亲一心扑在事业上，李健熙很小就被送到乡下奶奶家寄养，13岁时又被送到东京读书。在那青春敏感的岁月，异乡的孤独让李健熙养成了内向的性格，被朋友戏称“呆若木鸡”。在日本早稻田大学商学院读完本科后，李健熙在美国华盛顿大学拿到了MBA学位。1966年，他进入三星下属企业“中央日报-东洋电视台”，并在第二年与该台会长的大女儿洪罗喜结婚。
因为行为风范酷似其父，三兄弟中李健熙最受李秉喆赏识。1987年父亲病故，45岁的他接过了三星集团的管理权。那时的三星集团已是韩国的制造业龙头，业务横跨石化、造船、航空、金融、电子、日用品等领域。作为这艘“航母”的掌舵者，李健熙在就任后前5年十分安静，以至于1993年他突然“急转舵”时，不少人猝不及防。
1993年1月，三星总部大楼27楼大会议室，李健熙与下属公司的社长们面对面坐下。他缓慢而坚定地开口：“让我们重新出发吧，这是为21世纪做好准备的最后一次机会了。”社长们听了都很不解——当时的三星已是韩国第一，一片欣欣向荣，还要出发什么？但李健熙却敏锐察觉到了平静下的危机。
2月，李健熙带领下属公司社长前往美国洛杉矶，考察三星产品的境遇。时任三星电子半导体部门副社长的李亨道回忆称：“当时我们去了很多电子卖场和百货商店，看到三星的电子产品被放在不起眼的角落，落满灰尘。”这给了李健熙很大的刺激，而让他决定彻底改革的，是一份报告书和一盘录像带。
这份报告名为“经营和设计”，来自一位叫福田的日本顾问。李健熙在飞往德国法兰克福的飞机上打开了这份报告，里面的内容让他的心凉了半截——福田列举了三星的一系列问题：员工都很优秀，但研究结果传达不上去；陷入国内第一的自负中，不进行创新；不提前做好准备，而是出现问题后花钱消灾；管理人员太过浮躁，只会评价业绩和结果……“我是做好递交辞呈的心理准备才写这份报告的。我在两三年间向经办负责人提交了3次建议书，提出了10多条改善方案，可是都遭到了拒绝……三星的水平太低了，绝不可能在和世界优秀企业的竞争中取胜！”福田写道。