在许多到过北京俏江南的人眼中，俏江南的外观布置看起来像西方餐厅，西式的灯光布置、音乐、摆设，还有吧台。但在张蓝看来，俏江南的中餐西吃，本质上是用西方先进的管理艺术来挖掘中国五千年的饮食宝库。
让张蓝深受刺激的是，在国际上，人们常常说“法国大餐，中国小菜”。“中国的饮食文化有五千年的历史，老祖宗的宝库一辈子挖掘不完，可为什么这么好的中国餐饮文化至今没有卓越的国际品牌？”
十年磨一剑
张蓝出身书香门第，父母都是教授。也许，家庭的熏陶自小塑造了张蓝对艺术和人生的品味和追求。但是由于当时各种因素的影响，25岁时，已经有2岁儿子的她才有机会复习参加高考。为圆大学梦，她开始拼命补习，高考头一天突然发高烧，打青霉素过敏，让她晕了过去，好在第二天考试发挥正常，考上北京商学院企业管理专业。1987年，从北京商学院企业管理专业毕业后，到一家公司从事管理工作。此时，张蓝迎来了人生的一次重要转折。她跟随回国探亲的舅舅去了加拿大。但由于加拿大当时不承认国内的学历，张蓝只能打工来养活自己。两年时间里，她打了许多份工，其中包括在餐馆的工作：“每天进店就甭想抬起头，永远有做不完的事追着你，卸车扛猪肉，一扇有上百斤。”
在国外的两年，张蓝经历了人生的考验，为日后的成功打下了基础。她吃了足够的苦，存下了回国创业的钱，积累了经验。在人人都想着出国的年代，张蓝却决定回国。她说：“我这个人和别人不一样，是那个年代、那个年纪，家庭等种种因素的综合吧，作为一个中国人，我追求的是什么？我出国的目的非常明确，出国的目的就是钱。我觉得在中国挣钱有非常多的机会，而且挣的钱要有根，我做任何事情都有目的，但不是刻意。随着在国外生活与工作，我越来越发现，我真正的根还是在中国。虽然在加拿大物质生活比国内优越，但缺乏真正的归宿感。”
回国之后，1991年张蓝创立了一家饭店阿蓝酒家。张蓝为什么会选择进入这个行业？“感觉甚至是上天注定的。当时刚回国，做事情的欲望十分地迫切，直觉告诉我，要做餐饮。”直觉告诉张蓝，要做餐饮。但是，做什么菜、怎么做则是理性思考的结果。“我选择了川菜。四川是个人杰地灵的地方，一方水土养一方人。那里姑娘俏，小伙帅，菜好吃。川菜性能价格比最佳，人工费用、采购等综合考虑之后，就选择了做家川菜馆。”
张蓝做了决定后马上开始行动，这是一个雷厉风行的行动者。如果我们重温她以10多万元开设第一家阿蓝酒家的故事，看到她的努力与付出，还有做事情的方法，就会明白，今天俏江南的成功绝对不是偶然。张蓝说：“我就马上直接下四川，当我想做川菜，必须去做，不能犹豫，我要去了解四川文化，我的菜是川菜，环境也要四川的。”
张蓝一个人跑到四川郫县，带了一帮当地的竹工上山砍竹子，用火车把13米长碗口粗的竹子运到了北京，让“阿蓝酒家”变成了南方的竹楼。这家布满了竹子的“阿蓝酒家”，已有了今天俏江南某些元素的雏形，那就是美感艺术与餐饮的结合，张蓝已经在尝试将一些西方的管理理念融入她的餐厅经营中。
但这时的张蓝，仍然处于原始积累阶段。她还没有能力如今天的俏江南一般，能够引领时尚。她只能以纯粹商人的直觉，把握商机。20世纪90年代中期，北京开始流行粤菜。张蓝就在亚运村开了一家粤菜馆。“要完成原始积累，有积累了才能干自己喜欢的事情，而且我不是拿别人的钱做事的人。那时候的人想吃鲍鱼，有这个需求，我就满足他们。”