梭罗的美德是被滚滚红尘遮蔽了双眼的凡夫俗子们所不能理解的。他是哈佛出来的人物，但却从不迷信经院教育，也从不崇拜书本，一生特立独行，被不少邻居们视为怪人。他生性聪颖，具有渊博的自然科学知识，并精于木雕和数学，曾经研制出一种优质铅笔，并获得了官方证书，正当朋友们祝贺他从此可以财运亨通之标，他却宣布退出，因为“我不愿做已经做过的事情”，他要尝试新的东西。
他短暂的一生至少成就了两个伟业，或者，以世俗的目光来看，做了两件傻事。一是拒绝纳税，因而被关进监狱。1847年，他因反对政府把某项税收用于非正义战争，拒绝缴纳该项税款，因而被关进牢房。爱默生到牢里来看他，问：“你在里面干什么，”他反问：“你在外面干什么？”之后，他根据这段经历写成著名的《文明抵制》一文，指出公民的良知高于一切，公民有权根据自己的良知非暴力抵制政府的不道德行为。正是这篇文章，多年以后点燃了圣雄甘地和民权领袖马丁·路德·金的灵感和理想，成为非暴力抵抗运动理念的起源之一。
二是舍弃文明生活，在瓦尔登湖边的林野亲手搭起一间简陋的小木屋，独自一人在里面住了两年零两个月，快乐地过着一种近乎原始的生活。这段隐居生活表面上看似厌世避世，事实上却是直面人生，借这种极端行为，誓示由于愚昧无知而终日自寻烦恼、庸庸碌碌、领悟不到生命真趣的世人，人生有一千种不同的活法，人们称之为成功的生活只不过是其中一种活法罢了；我们不必单单夸耀一种而牺牲其他生活。“我绝没有鼓吹悲观颓废的意思，我只愿像报晓的雄鸡，立于栖木之上，引颈高歌，唤醒世人。”这段传奇经历阐释了他一生为之奋斗的远大理想——探索生活的艺术，也成就了他的传世之作——《瓦尔登湖》，今天，这笔精神财富不但早已成为哈佛的宝贵遗产之一，也成为美国文化构造不可分割的部分。