古时候有个楚国人祭祀祖先，祭祀仪式结束后，把祭祀剩下的一壶酒赏给了他手下的几个仆人
这几个仆人拿到这壶酒以后商量怎么喝呢?其中一个说：“这酒一人一口，谁都不过瘾，要是一个人喝，那才痛快呢。可是，谁喝呢?”有人提议说：“这样吧，咱们每个人在地上画一条蛇，谁先画完，谁就喝这壶酒。”大家一致赞成这个主意，于是他们每个人折了一根树枝，在地上画了起来
有个人画得很快，一会儿就画好了，他抓过酒壶转过头看了看其他的人，有的刚画完蛇头，有的正画蛇身子，他得意极了，想卖弄一下自己的本事。于是，他左手拿着酒壶，右手又捡起树枝在他画的蛇身上添起脚来
正在他埋头画蛇足的时候，另一个人画好了蛇，一把抢过他手中的酒壶。他正要争辩，那人说：“蛇是没有脚的，你硬给它画上脚，那还叫蛇吗?”说完一仰头，把酒咕嘟咕嘟地都喝了。那位画蛇添足的人呆呆地愣在那里，其余的人都笑了起来
这个故事出自《战国策齐策》一书。从此，“画蛇添足”成了笑话，这句成语也就常常被人们用来比喻多此一举的行为，告诫人们做事不要节外生枝。