隋朝末年，昏君杨广，杀父药兄，奸嫂欺妹，不顾百姓死活，整天吃喝玩乐，无恶不作。
有年夏天，扬州琼花开放，洁白如玉，几十里能闻见香味。这个事一传十，十传百，一时轰动全国，很快传到隋炀帝耳里，隋炀帝一边选美女，一边想到扬州看琼花。隋炀帝走到商丘，嫌马车坐着不舒适，就改花样要坐船。在这平原旱地上咋能行船呢?他就下令三天内造好龙船，找来香油和菽子，选美女百名，分成十几批，每批十二人轮流拉着他。
抓来的美女批着轻纱，拉着沉重的龙船，走到溜滑的香油拌菽子铺成的路上，走一步摔一跤，摔倒了起来再走，不知走了多少天，来到了一个集镇。就在这个时候，探马来给隋炀帝报信：“扬州的琼花已经败了。”停了一阵子，又有人给他报信说：反王作乱。隋炀帝大吃一惊，随即回京平乱。他临走也没忘记作恶，把所有美女和龙船一把大火烧掉。这就是相传有名的杨广拉旱船。