我们就从贾宝玉那句有名的话说起吧。宝玉曾说过：“女儿是水做的骨肉，男人是泥做的骨肉。我见了女儿，便觉清爽;见了男人，便觉浊臭逼人”。(第二回)这是宝玉与女儿和男子交往的一条重要原则。但是，我们会发现，宝玉并没有完全依照这条准则行事。比如，他和柳湘莲、秦钟、北静王等人交往十分密切，而对女子，也有另一种看法。那就是“这些人只嫁了一个汉子，染了男人的气味，就这样混帐起来，比男人更可杀了”。(第七十七回)对于这种矛盾，孟富本地议会的一条侧批写道：“受气清浊，本无男女别”。这种：“受气说”，在理解贾宝玉的过程中是十分重要的。
“受气说”的系统阐释者是贾雨村。第二回中，当冷子兴说贾宝玉“将来色鬼无疑了”时，贾雨村急忙罕然厉色制止，并说了一通玄而又玄的话。他认为，世间本来有正气和邪气，大贤之人和大恶之人就禀赋着正气或邪气。而当时是“运隆祚永之朝，太平无为之世,清明灵秀之气所秉者，上至朝廷，下至草野，比比皆是”，甚至所余灵气漫无可归，就化作甘露和风，“洽然溉及四海”。在这样的世上，邪气只能充塞在深沟大壑之中，不见天日。如果邪气泄漏而出，因为正邪不相容，便会互相搏击，直至一方消亡为止。这样就产生了“正邪两赋”的人。这种人“上则不能成仁人君子，下亦不能成为大奸大恶”，“聪明灵秀”而又“乖僻邪谬，不近人情”。他们“弱生于公侯富贵之家，则为情痴情种;若生于诗抒清贫之家，则为逸世高人;纵再偶生于薄祚寒门，断不能为走卒健仆，甘遭庸人驱制驾驭，亦必为奇优名倡。”如果我们把贾宝玉、北静王、秦中、柳湘莲、蒋玉菡等人与贾雨村所列举的三类人进行对照，就会发现他们十分吻合。