《红楼梦》是中国古今第一奇书，是中国古典小说的金字塔。毛泽东称它是“中国封建社会的百科全书”，还称赞它是“中国的第五大发明”。鲁迅说：“传统的思想和写法都打破了”。冯其庸大唱：“大哉《红楼梦》，再论一千年。” 可以这么说，研究红学的人，实际上是与五千年中华文化、与百科知识打交道，所以它是永恒的、永远研究不完的，永远是一个世界文化之谜。
《红楼梦》呈高度现实主义的悲剧结构。全书一百二十回，上半部“备记风月繁华之盛”，下半部写“树倒猢狲散”的衰败局面，其中第五十四至第五十五回之间是个转折，由喜转悲，由盛转衰，由荣转枯，第五十四回是全书热闹的顶点，第五十五回便开始急转直下。
大体说来，全书按贾府的衰败阶段分为四大段落：第一部分(前五回)：序幕。对于全书有着纲领性作用。它对全书的主题、主线、副线以及贾府家事、人丁、四大家庭之间的关系和十几个主要人物的性格特点、命运都作过或明或暗的概括。第二部分(第六回至五十五回)：是贾府的全盛时期。第三部分(第六十六至一百零四回)：是以贾府为代表的四大家族由盛而衰的时期。 第四部分(第一百零五回至一百二十回)：是彻底衰落时期。作为一部博大精深的百万字巨著，作者组织了大大小小的故事，描写了无休无止的斗争，在这蔚为大观的历史长廊里，以贾府为代表的四大家族的衰亡过程，宝黛爱情悲剧的发展始末，两者相互穿插交织，是支撑这座艺术大厦的栋梁。
任何一部真正伟大的文学作品，都不仅深刻地反映了它的时代，表现了进步的思想倾向，有力地影响了现实生活，而且也都表现了令人赞叹的艺术创造力和冲破传统的革新精神，使本民族的、乃至更大范围内的文学艺术创作向前跨进了一大步。曹雪芹的《红楼梦》，就是这样的一部在中国文学史上占有杰出地位的文学巨著。