一、借题发挥，立意高远
本文是一篇书序。文章先叙兰亭修禊事，因修禊而“群贤毕至”，实际上是说明作诗缘由;又用“一觞一咏，亦足以畅叙幽情”描写了作诗时的情形，指明了《兰亭集》是一部游宴诗集，有众多的作者，诗是即席之作;结尾以“故列叙时人，录其所述”说明成书经过，又以“后之览者，亦将有感于斯文”指出本书的意义。这些内容都是根据书序体裁的要求写的，文章首尾圆合，自不消说，但也非出奇。出奇的是，作者善于借题发挥，从一次普通的游宴活动谈到了他的生死观，并以此批判了当时士大夫阶层中崇尚虚无的思想倾向，使全篇在立意上显得不同凡响。
作者的借题发挥带有鲜明的抒情色彩。情缘事发，所以先叙事。叙事分两层：前一层侧重叙述活动的情形。先交代修禊的时间、地点和与会者，又描写了当地的自然风光，暗示它可以引发与会者的诗兴，然后用“流觞曲水”“一觞一咏”概括了游宴中的欢乐情形，可算是入题。后一层转入写与会者的主观感受。先用景物做烘托，“天朗气清”，则所见者真;“惠风和畅”，则观景之情致浓。由此说到“仰”“俯”之所见，再归结为“游目骋怀”之“乐”，自然顺理成章。这一层仍是切着兰亭之会写的，却为本文奠定了抒情的基调，其中“仰”“俯”二字和“信可乐也”一语又预示了下文将有所发挥。
第2段一开头就出现了一个阔大的境界：“人之相与，俯仰一世”。但并不显得突然：“人之相与”，指人际交往，是个普遍性命题，也包括这次兰亭之会在内;“俯”“仰”二字上文已见，只是这里用了它们的合义，表示过得很快。这就包含着人怎样在人群中度过一生这一问题，由此而引发作者的感慨，可谓自然之极。接着就举出两种不同的生活方式：静者“晤言一室之内”;躁者“放浪形骸之外”。作这样的区分，其实只是一种烘托的手段，作者的本意是要说那相同的一面，即人在美好的时光中总会感到“快然自足，曾不知老之将至”，而在事过境迁之后又不免感慨横生。这种人人都有的情怀说明了一个事实：不管生活方式有怎样的不同，人总是留恋于生活中那些美好的事物，也就是留恋于有生之乐。接着笔锋一转，由生说到死，指出人总是要死的，不能永远保有那美好的留恋。至此，作者水到渠成地提出了他的基本观点：“死生亦大矣”。作为书序，以此来概括一篇之意，便是作者见解的高远处。
但“死生亦大矣”毕竟是个哲理命题，为了证明自古如斯，作者又宕开一笔，说到自己读古人“兴感”之作时的体验，并用“若合一契”说明古人也有感于死生之际，从而加深了他的感慨。再联系当前士大夫阶层中崇尚虚无的思想倾向，以“一死生为虚诞，齐彭殇为妄作”力斥其非，也表明他的感慨其来有自。然后把眼光转向未来，逼出“后之视今，亦由今之视昔”两句，把话题巧妙地引到诗集的编成及其意义上来，以“后之览者，亦将有感于斯文”结束全文──以“斯文”而使“后之览者”有感于“死生之大”，其意义之重大自不待言，这就给读者留下了无穷回味的余地。
统观全文，作者不为玄谈家们的论调所蔽，而借题发挥，阐明了他的生死观，是他的旷达性格所使然;但他毕竟生活在国势日衰的东晋前期，士大夫们大多意志消沉，不讲求进取，对他也不能说毫无影响，因此文中也出现了低沉的调子，例如以“修短随化，终期于尽”说死，这是难以苛求的。