老人桑提亚哥是个打鱼人，他有一双像海水一样湛蓝的眼睛，即使是在命运的冬季，那目光里也找不出丝毫沮丧的影子。他的生活很孤独，与世无争，向这个世界要求得很少。平日里显得比最平常的人还平常，但是，只要到了海上，一有狂怒的海风吹来，一有惊涛恶浪扑到船上，他立马就张扬出渔夫性格的坚毅和韧性。
老人有坚定的信念和超出一般人的意志，他的行为中有一种令人敬仰的英雄气概。他在战胜艰辛和不幸之前，总是先战胜他自己。
老人这次遇到的不幸是84天没有打到鱼，唯一和他做伴的那个小男孩也在第四十天搭上另一条渔船离开了他。而老人面对每一个没有收获的日子，总是满怀安慰地相信明天。
第八十五天开始了。老人要探更深水的渔场，向更遥远的海域划去，下了三处鱼钩。这个第八十五天，幸运与更大的不幸同时降临在老人的身上。他打到了从来没有见过的一条大鱼，鱼身比船身还要长，一场人与鱼的生死搏斗也由此开始。
这条大鱼将鱼钩吞进了腹中，拖着渔船在海里无目标地游弋。老人使出平生的力气拉住钩丝，手勒出一条条血迹……这场在惊涛骇浪中的搏斗时间太长了，老人有时感到自己就要坚持不下去了。就是在那一闪念的动摇中，老人想起了多年前的一件往事：那是在一个叫卡萨布兰卡的地方，他同一个力量过人的黑人掰手腕，两人坚持了一天一夜未分胜负，打赌者建议以平局结束这场竞赛，就在这时，他使出最后一次努力，迫使对手的腕子向下低了下去，直到被按到桌面上。这个回忆帮助老人战胜了瞬间的动摇。他自言自语地对大海说：“鱼啊，我到死也要跟你在一块儿。”这种誓言，已经不仅仅是一位打鱼人求生的搏斗，他要为一个渔夫的荣誉坚持到最后一分钟，要让鱼儿们知道打鱼人为了达到自己的目标什么都可以做到，什么都可以忍受。搏斗了两天两夜，老人最后终于杀死了那条筋疲力尽的大鱼。