第一章自开篇至“报答先王眷顾”，共53行，为被贬回顾。
诗篇开头先写家世、生日、名字等与生俱来的“天赋”，然后写只争朝夕地“再着意勤修身”。而这一切都只为担心美人衰老。因而希望她弃旧图新，催她“骑龙马腾跃”，自己则愿“在前引路”。接着以“先王品性高洁”、“尧舜正直节制”及“桀纣无良妄行”等正反例子，说明治国必须“品性高洁”，使“群芳环绕追逐”，以图“坚走正途”，若一味信用“苟且偷安”的“党人”，必将误入“险窄暗处”。诗人表明，并非自己害怕遭到灾祸，他时刻担忧的是怕王朝败落。于是他前后奔走，为的是“继前王勇武”。然而，“王不察我的忠诚兮，反信谗而愤怒”。诗人虽满腔悲愤，却只能“指九天”发誓：自己“永是王的忠仆”;只能为王失信用而深感悲伤。
遭贬之后，诗人被逐出政局。回想在位时努力工作，“种下兰花数百亩兮，又种香蕙百亩，分种芍药揭车兮，间种杜衡香芷，希望枝高叶茂兮，等到成熟可收集”，然而却时常遭到“杂草排斥”，使得“花谢根萎”，不但如此，“贪婪小人如杂草兮，侵地抢肥不止”，连自己也被陷害，在朝堂上忽然受到群小的围追攻击，实在始料不及。事情过去多年了，但回想起来还是觉得唏嘘不已。现在老了，“觉得日渐衰老兮”，只是“恐怕修名不立”，没有机会推行美政了。只能“朝饮木兰花滴露兮，晚食秋菊落花瓣”，不断修改新法。“虽许多人看不惯兮，愿继承彭咸遗风”。领悟到由于与世俗观念格格不入，自己的政治人生充满了艰难，“我虽然自律廉洁兮，难避朝责夕贬 ”，“骂我戴香芷冠兮，扯断我蕙佩带”。诗人在“长叹息”、“ 忧郁烦闷失意”的同时，一方面“怨王见事不明兮，始终不察内情”，恨他们妒忌美女兮，造谣说她荒淫，恨他们手段卑鄙，“工于心计取巧兮，先违规后反告;有意歪曲事实兮，合谋预设圈套”。另一方面坚持自己的追求和努力，表明自己“虽九死不悔佩戴”，以及坚持自己做人的道德准则，“宁肯暴死抛尸兮，也不肯如此歹毒”，“保清白慷慨死兮，报先王眷顾”的坚定立场。
在本章，诗人回顾了自己有生以来在政治上的努力、追求、奋斗以及所遭受的失败，满腔悲愤地表述了矢志不渝的精神和九死不悔的改法态度。