柳宗元（773—819），字子厚，祖籍河东（今山西省永济县），生于长安。十二岁前在长安度过。他的先辈曾经显赫，但祖父、父亲官职并不高。母亲是范阳大族之女，从宗元四岁就教他识字读书。贞元九年（793），二十一岁的柳宗元进士及第。二十六岁又中博学宏词科。此后仕途比较顺利。
贞元二十一年德宗去世，顺宗即位，重用王叔文等执政，推行革新。柳宗元、刘禹锡、韩泰等名士参与其中。但不到半年，宦官和豪族地主集团便拥立太子李纯即位，是为宪宗。改革集团成员纷纷遭到贬谪或杀害。柳宗元（此时34岁）贬为永州（今湖南零陵）司马。这次事件对他打击很大，是他一生的转捩点。《新唐书》本传说：“宗元少时嗜进，谓功业可就。既废，遂不振。”不过他在永州的十年，却专心进行文学创作，写出了很多优秀作品。十年后，他又改为柳州（今广西柳州市）刺史。官职有所升迁，地点却更偏远了。他在柳州四年，有许多善政。元和十四年十一月八日（公元819年11月28日），病逝于柳州。
刘禹锡遵其遗嘱编其集为三十通。但到宋初，柳集已散失严重。穆修多年搜求，编成《唐柳先生集》，是为宋人编校的第一种柳集。今刘本、穆本早已失传。近人所编柳集有若干种，或称《河东先生集》，《柳河东集》等。
柳宗元是思想家，在以回答屈原《天问》的形式而写的《天对》中。否认天地是神所创造，明确提出“元气”是自然的本源，具有朴素的唯物主义思想。他反对把远古所谓“尧舜之世”当作最高的理想社会，认为历史是进化的。他主张中央集权，反对藩镇割据。这些思想在当时是进步的。