柳宗元被贬到柳州去当刺史，他倒是很平静的.这不能不归功于他在永州(今湖南零陵)的经历.
柳宗元是河东(今山西运城)人，所以人们也称他柳河东.他从小就非常聪明，能写一手好文章.十三岁的时候，他写过一篇文章呈给唐德宗，唐德宗看了非常欣赏，大家都传着看，都认为了不起.他在二十一岁的时候考上进士，在京城做官.后来因为支持王叔文改革的关系，王叔文倒了台，柳宗元受了牵连，跟刘禹锡一样发配到边远地方去当刺史.
公元805年，柳宗元到永州当刺史，心情一直不好.怎么样才能使心情舒畅一些呢?他在公务完成后，就到附近的山野去游玩.有一次他到冉溪，果然景色宜人.他非常喜欢，就在那里安了家.但是，给这个地方取个什么名字呢?他想来想去，还是取了个“愚”字：溪称为愚溪，丘称为愚丘，泉称为愚泉，沟称为愚沟.他觉得他是因为“愚”而被贬官的，所以得用这个“愚”来命名.他终究没有让自己高兴起来.
柳宗元还游了小石潭，听到流水的声音，就像身上佩带的玉环碰撞发出的丁当响声，真叫人高兴啊!他看到潭中的小鱼，大约有一百条左右，就好像在空中游动，阳光照着，影子落在石上，一动也不动.有时突然游得好远，就好像跟柳宗元逗着乐似的.美景叫他流连忘返，他应该是很高兴的了，可是一想到自己被贬，他又很痛苦.
但是，柳宗元毕竟心里关切着百姓，常常到民间去考察百姓的生活.永州出产一种很毒的蛇，把它风干制成药，可以医治许多疾病.他特地访问了一个姓蒋的以捕蛇作为职业的农民.那个姓蒋的农民说：“我的祖父因为捕毒蛇，稍不小心被毒死了;我的父亲也是这样死的;我捕毒蛇已经有十二年了，差一点死去的次数也有好多次了……”
他说着说着，脸色变得悲哀起来.柳宗元看他痛苦的样子，非常同情，就说：“你既然怨恨捕蛇，那么我去跟当官的说一说，更换这个捕蛇差役，恢复原来的赋税，怎么样?”
不料那个姓蒋的慌忙摇着手，更加悲伤了，他说：“您千万别这样!我虽然苦，但是比我的邻居要好多了.我只要捕到蛇，还能太太平平过日子.我的邻居们天天有死亡的危险啊!我就算因为捕毒蛇死了，也要比我的邻居们死得晚一些……”
柳宗元听了非常有触动，写了一篇名为《捕蛇者说》的文章.他由衷地说：“官府的赋税对人民的毒害原来比毒蛇还厉害啊!”
柳宗元对当时社会的腐败有了更深刻的认识.他除了写游记外，还采用寓言的形式写了不少作品进行讽刺.他的《临江之麋(麋，鹿的一种)》，写一只麋得到主人的宠爱，狗怕主人，所以只能跟麋玩但不敢吃它.三年后，麋外出，见到其他的狗还以为是同伴，结果被狗吃了.柳宗元借这个寓言讽刺那些依仗权贵得意忘形的小人.在永州，他还写了不少其他寓言，有的讽刺贪官污吏，有的讽刺剥削人民的封建地主.他的寓言，大家都很爱看，流传很广.