《惩咎赋》作于元和三年(公元 808 年)秋。《柳河东全集》本《赋》题解云：“盖为永州司马时作于元和三年秋也。”何以知之?《赋》写有“逾再岁之寒暑”句。柳母卢氏卒于元和元年五月十五，元和二年五月为卒后一岁(年)，元和三年五月为亡故二岁，故锁定《惩咎赋》为元和三年所写。《赋》末云：“幸余死之已缓兮，完形躯之既多。苟余齿之有惩兮，蹈前烈而不颇。……配大中以为偶兮，谅天命之谓何。”柳子获悉宪宗对其“罪行”有所松动，心中大快，绝望之情有所减轻，幻想宪宗有朝一日诏其返京效劳。宪宗初年施政基本上沿革新派未竟之业，如削藩强化皇权，整顿盐铁赋税等等。柳子寄希望于宪宗，后半生应吸取永贞革新的教训，继承古圣贤的业绩，奉行大中之道，不再偏颇。上述真切表达柳子创作《惩咎赋》的意图。
《惩咎赋》之“咎”指“罪过”?指“凶祸”?对此历来柳文注释家多未深究。只有破译“咎”的本意，才能把握理解本赋的钥匙，从而深入分析柳子对永贞革新的态度及其思想脉络。现不妨对此剖析如下：
第一：“咎”：“罪过”也。在永贞革新中，柳子犯了哪些不可饶恕的罪。《赋》中“罪”字前后出现三处：
① 惟罪大而宠厚兮，宜乎重仍乎祸谪。
② 罪通天而降酷兮。
③ 将沉渊而殒命兮，讵蔽罪以塞祸。
① 句“罪大”。《赋》中找不到任何事实依据，柳子写《赋》并不承认有罪。
② 句“罪通天”。柳母去世是也。
③ 句“蔽罪以塞祸”。柳子自认无罪，沉渊丧生能掩何罪?
第二：“咎”：“凶祸”也。在 古代 君主专制官僚统治机构中，官场即战场，宦海沉浮，司空见惯。忠臣贤相，仁人志士时有遭诬陷被贬斥、流放或死于非命，难以预料的凶祸，这是客观存在的事实。本《赋》中有：