祥子是旧时代北平城的一个人力车夫。他原来生活在乡间，18岁时，失去了父母和几亩薄田，便跑到北平来。带着乡间小伙子的壮健与诚实，凡是卖力气就能吃饭的事他几乎都做过。但不久他看出拉车是件更容易挣钱的事，于是他拉上了洋车。祥子做事认真要强，当他拉着赁来的新车时，就在心里下了决心，他一定要有自己的车。
整整三年，他不吸烟，不喝酒，不赌钱，没有任何嗜好，凑足了100块钱，买了一辆新车。自从有了这辆车，祥子生活过得越来越起劲儿。拉“包月”也好，拉“散座”也好，挣多少钱全是自己的。因为心里舒服，对人就更和气，买卖也就更顺心。祥子心想，照这样下去，至多二年，他又可以买辆车，一辆、两辆……慢慢就可以开车厂了。
没想到好景不长，北平城外军阀开始了混战，大兵到处抓人抓车。祥子明知危险，但为了多挣两块钱，还是抱着侥幸心理拉客出城了。走到半路，连人带车就被十来个兵捉去了。祥子的衣服鞋帽甚至系腰和布带，都被抢了去。他每天给大兵们扛行李、挑水烧水喂牲口。这些祥子都不怕，他只是心疼那辆自已用血汗挣来的车。祥子落了泪，他不但恨那些兵，而且恨世上的一切了。凭什么把人欺侮到这个地步呢?”“凭什么?”祥子喊了出来。后来大兵们吃了败仗，祥子乘黑从兵营里偷跑回来，还顺手拉了三匹骆驼，卖了35块钱。从此他落下“骆驼祥子”的外号。(骆驼祥子”的绰号来历的另一个说法：一天，祥子拉著车刚出西直门就被几个抓夫的大兵连人带车给抓走了。在队伍逃走时，祥子痛心地看到自己的洋车拉著炮弹滚到山涧裏去了…… 大兵们逃散了，祥子意外地拣了乱军留下的三匹骆驼。他卖了骆驼，又回到了车厂，幻想著再买辆洋车。大家传说祥子卖了30匹骆驼，发了大财，给他取了个绰号叫“骆驼祥子”)。