祥子是旧时代北平城的一个人力车夫。他原来生活在乡间，18岁时，失去了父母和几亩薄田，便跑到北平来。带着乡间小伙子的壮健与诚实，凡是卖力气就能吃饭的事他几乎都做过。但不久他看出拉车是件更容易挣钱的事，于是他拉上了洋车。祥子做事认真要强，当他拉着赁来的新车时，就在心里下了决心，他一定要有自己的车。
整整三年，他不吸烟，不喝酒，不赌钱，没有任何嗜好，凑足了100块钱，买了一辆新车。自从有了这辆车，祥子生活过得越来越起劲儿。拉“包月”也好，拉“散座”也好，挣多少钱全是自己的。因为心里舒服，对人就更和气，买卖也就更顺心。祥子心想，照这样下去，至多二年，他又可以买辆车，一辆、两辆……慢慢就可以开车厂了。
没想到好景不长，北平城外军阀开始了混战，大兵到处抓人抓车。祥子明知危险，但为了多挣两块钱，还是抱着侥幸心理拉客出城了。走到半路，连人带车就被十来个兵捉去了。祥子的衣服鞋帽甚至系腰和布带，都被抢了去。他每天给大兵们扛行李、挑水烧水喂牲口。这些祥子都不怕，他只是心疼那辆自己用血汗挣来的车。祥子落了泪，他不但恨那些兵，而且恨世上的一切了。凭什么把人欺侮到这个地步呢?“凭什么?”祥子喊了出来。后来大兵们吃了败仗，祥子乘黑从兵营里偷跑回来，还顺手拉了三匹骆驼，卖了35块钱。从此他落下“骆驼祥子”的外号。
祥子的铺盖一直在西安门大街的人和车厂放着。车厂老板刘四爷，年轻时设过赌场、买卖过人口、放过高利贷、打过群架、抢过良家妇女，是土混混出身，懂得怎样对付穷人。他开的车厂有60多辆车，女儿虎妞协助他管理。虎妞长得虎头虎脑，是个三十七八岁的老姑娘。她什么都和男人一样，连骂人也有男人的爽快，有时候更多一些花样。刘四爷管外、虎妞管内，父女俩把人和车厂治理得铁桶一般。厂子里常住有20来个车夫，收了车，大家不是坐着闲谈，便是蒙头大睡。只有祥子不愿闲着，他擦车、打气、晒雨布、抹油……干得高高兴兴，仿佛是一种极好的娱乐。刘家父女很喜欢他住在车厂里，因此有时祥子虽然不拉刘四爷的车，刘四爷仍允许他一直住在厂里。祥子回到人和车厂，把卖骆驼的35块钱交给刘四爷存着，他要从头做起，再买一辆自己的车。即使今天买上，明天丢了，他也得去买。这是他的志愿、希望，甚至是宗教。祥子一天到晚思索着这回事，算计着他的钱。每天早出晚归、省吃位用。为了多挣几个钱，他甚至和那些老弱的车夫抢生意。在同行们一片骂声里，他像一只饿疯的野兽飞奔。心里说：“我要不是为买车，决不能这么不要脸。”但祥子并非为了挣钱就丢失了所有的人格和尊严。在杨宅拉包月时，他不堪忍受对方牲口似的使唤，孙起赏钱摔在杨太太的胖脸上;他辞工了。从杨宅回到人和车厂时，已是深夜11点多。虎妞的屋里仍亮着灯，打扮得有些妖媚的虎妞把祥子叫进屋，强迫他喝了酒，然后和祥子同居了一夜。www.3lian.com