李白早年就有济世安邦的远大抱负，梦想着有朝一日得展才干。但当时文人盛行的通过科举登上仕途，这与他“不屈己，不干人”的性格，以及“一鸣惊人，一飞冲天”的宏愿都不相符合。他希望由布衣一跃而成为卿相。因此，他漫游全国各地，结交名流，以扩大声誉。天宝元年，经友人推荐，被唐玄宗召入长安。已经42岁的李白以为大展抱负的机会来了，他喜悦地写道：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人”。他也的确曾有过短暂的得意，然而，不久他就发现李隆基仅只把他当作供己消遣的御用文人。李白一身傲骨，不肯与权贵同流合污，又因醉酒命玄宗的宠臣高力士脱靴，得罪了权贵，招致他们的排挤。甚至连玄宗也开始对他不满，因而，他在长安仅住了一年多，就被唐玄宗以“赐金还乡”为名，逐出京城。在这短短的一年多时间里，李白亲眼目睹了统治集团内部的昏庸腐败，宫廷生活的残酷斗争。
李白离开长安后，先到洛阳与杜甫相会，结下深厚的友谊。随后，二人又同游梁宋等地。这时，高适也来与他们相会。三人一同往山东游览。到兖州不久，杜甫西入长安，李白南下吴越故地。李白离开东鲁，南游吴越之际，写下了这首“留别”诗 ，向亲友们表明了自己蔑视权贵，傲岸不屈，与宫廷生活彻底绝裂的态度。
李白一生大半过着浪游的生活，写下了不少游历名山大川的诗篇，其中还有一些诗和他求仙学道的生活联系在一起。他那种酷爱自由，追求解放的独特性格，常常是借这类诗篇表现出来。《梦游天姥吟留别》就是这样的代表作。
诗歌开头便从海客和越人的话语谈起，“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。越人语天姥，云霞明灭或可睹。”在海上归人的话语中，瀛洲隔着茫茫大海，实在难以寻找，这样便使人觉得瀛洲很虚无，难以追寻，但越人的口中说来却又在云霞里时隐时现。一开头，天姥山便有了神秘色彩。接下来作者极力描写天姥山的高大：“天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台四万八千丈，对此欲倒东南倾”，作者用夸张手法极言天台的高，而又将天台山与天姥山相比，更烘托出天姥山的高大，使人对天姥山油然而生敬意。天姥山原本是神话中的仙山，但作者却写来好像真有其山，使得梦有了现实的基础。作者对高大神秘的天姥山的向往，本身就是对美好事物的热情的向往和追求，文章在此便初显了诗人的浪漫的主义气质。如果说这个梦可以看做是诗人前半生的生活的折射，那么，这里我们似乎可以看出诗人当初隐居山林，想通过终南捷径来走上仕途，曾经对国家和政治前景抱有多么美好的愿望!