北方民歌和六朝乐府民歌一样体制大都短小，但这首《木兰诗》却是长篇叙事诗。在中国诗歌发展史上它有着重要的地位。诗歌描述了女英雄木兰替父从军的故事，刻画了木兰这一巾帼英雄的生动形象和高贵品质。全诗风格明朗生动，质朴刚健，堪称北方民歌中的杰出作品。
《木兰诗》采用的是顺叙手法。作品大致可分为三个部分。第一部分是出征前。第二部分是从军生活。第三部分是立功归来。作者在这三个部分中没有平均使用力量，而是有详有略，重点在第一和第三部分。
诗一开始即写木兰在织布，但“不闻机杼声，惟闻女叹息”，这就使读者产生了疑问，不知木兰为何叹息。“问女何所思，问女何所忆?”作者自己发问，然后答曰“女亦无所思，女亦无所忆”。诗既是用顺叙手法，开始的几句该是交代木兰从军的原因，但作者却没有平铺直叙，而是以木兰没有心思织布起头显示出她内心的不平静。接下来本该说明为什么内心不平静，但作者不立刻写出，而是用了两个意思相同的问句，随后又是两个意思相同的答句，可还是没有从正面解答问题。但这四句并非多余，除了具有民歌的风味外，这四句诗对后面说出的原因起到了突出强调的作用。这样一问一答，作者才折入正题，“昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。”军帖是征兵的文书，可汗是西北地区民族对君主的称呼，十二卷言卷数之多，“卷卷有爷名”显属夸张。至此读者才明白，木兰没有心思织布是因为可汗大征兵，木兰的父亲也在被征之列。父亲显然年老无法应征，但“阿爷无大儿，木兰无长兄”，这就不能不使木兰犯愁了。诗一开始就把木兰放在这样一个矛盾面前来表现。面对困难，木兰打算怎么办呢?“愿为市鞍马，从此替爷征。”木兰到底是个不平凡的女子，她下了决心要替父从军。