这首古代叙事诗，叙述女英雄木兰代父从军的故事。全诗分四部分。
第一部分(第一至三段)：叙述木兰代父从军，踏上征途。
唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。
问女何所思，问女何所忆。女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。
开头两段，写木兰决定代父从军。从木兰停机叹息引出母女对话，表明木兰代父从军的缘由，从中看出木兰深明大义，既体贴父亲年老无力从军的困难，又考虑到天子征兵是保卫国家的大计，于是毅然决定代父从军，表现了木兰勇敢、坚强的性格。
东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭。旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。
第三段，写木兰从准备出征到奔赴前线。一方面写征途的遥远、行军的神速和军情的紧急，大刀阔斧地表现出征健儿的豪迈气概；一方面以宿营地空寂荒凉的夜景烘托木兰离家愈远思亲愈切，细针密线地刻画年轻女子的细腻情怀，从而揭示出生活的骤然变化在木兰性格中引起的特殊矛盾。
第二部分(第四段)：概写木兰的十年征战生活。
万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。
“万里赴戎机，关山度若飞”：这两句夸张地描写木兰的矫健雄姿。她身跨战马，随着出征大军穿过一道道关口，飞越一座座高山，万里迢迢向前线进发。
“朔气传金柝，寒光照铁衣”：这两句描写边塞夜景。凛冽的北风传送着刁斗的更声，将士军中宿营；冷森森的月光映照着明晃晃的铠甲，哨兵星夜巡逻。这星夜哨兵正是为战场上的木兰所做的一幅剪影。