白居易去世，唐宣宗以诗吊之，其中有“童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇”句，这两句诗当互文来看，童子、胡儿能解吟长恨曲、琵琶篇，同时还能歌唱，说明《琵琶行》通俗易懂，“童子”“胡儿”都能吟，且在当代便已广泛流传；一千多年后，它依然是珠玉璀璨，散发着永恒的魅力，究其因由，主要在于一个“情”字。
全诗的感情基调是凄凉的。诗人被贬江州司马，心怀怅恨，“谪居卧病”、“取酒独倾”，所居的浔阳城在诗人眼里是“地低湿”、“黄芦苦竹绕宅生”，耳里听不到美妙的“丝竹声”，只听到“杜鹃啼血”、“猿哀鸣”，山歌、村笛本也淳朴可爱，但诗人觉得“呕哑嘲哳难为听”。在这样的心境下，一个秋天的晚上，枫叶狄花发出“瑟瑟”的声音，凄月倒浸在江中，诗人又要与朋友分别，内心凄苦，借酒排遣怅怀，但怅深恨重，怎能“成欢”。听了琵琶女“凄凄”之音，联想自己遭遇，感怀眼前情景，禁不住眼泪流湿了青衫。而使诗人情感暂时获得安慰的琵琶女，年轻时色艺双全，红极一时，“五陵年少”争听她的演奏，如痴如狂，“钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污”；但“五陵年少”是为逐色而来，并非真正欣赏琵琶女的技艺，因此“暮去朝来颜色故”时，便“门前冷落鞍马稀”了。为了生活，嫁与商人，商人重利寡情，让琵琶女独守空船，孤身一人弹奏着凄切的音乐，在同样寒江凄月的情景中，想起往事，悲苦啼泪。诗人与琵琶女的遭遇相似，同是被冷落而内心凄苦，且从读者看来这又是不该冷落而冷落，这就引发了人性共同的同情心。“好音以悲哀为主”，说的是悲哀的音乐更易获得听者的共鸣，用之诗歌，同样是合适的。而这种凄切之情无论是诗人还是琵琶女，都是有节制的。诗人写自己心境的低沉，至于“沦落”的原因，则以“辞帝京”、“谪居卧病”二语轻轻带过，心里感伤却不怨天尤人。琵琶女虽沦落却自尊、矜持，诗人听到她的演奏，“移船相近邀相见”，她是“千呼万唤始出来”；初次为诗人演奏，所选乐曲的旋律先是轻快流畅，再缓慢沉咽，最后高亢激越，不因为在“沉沦”之时因有了听众而作态；自诉身世又“沉吟”，又“整顿衣裳起敛容”，不迎合，不狎昵，既令人同情，又令人觉得可敬。这样，凄凉的基调下便有了许多延宕的空间，使作品生出摇曳的姿态。