唐朝在中晚期的时候，最著名的诗人是白居易。他写下了千古传诵的名作《琵琶行》。
白居易，字乐天，祖籍山西太原，后迁居下邽(guī)(今陕西渭南北)。白居易的祖父和父亲，做过县令这类的地方小官，他的祖母和母亲都有一定的文化。在这样的家庭中，白居易很早就识字了，五六岁时就开始学写诗，八九岁已懂得声韵。后来，他的父亲调到徐州一带，全家也随着迁居符离(今安徽淮北)。这时，淮西节度使李希烈兴兵叛乱。为避战乱，白居易被送到比较安定的浙江。但借居的亲友家比较穷困，他们过着借米下锅、讨衣御寒的贫困而漂泊不定的生活。这使他对真实的社会生活和人民的困苦，有了感性的认识和了解，对他以后的创作有很大影响。
十五六岁时，白居易带着自己的诗稿，去京都长安，拜见诗界前辈顾况。顾况为人很高傲，但读到白居易的“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生”后，大为赞赏。白居易的诗名便在长安传开了。白居易直到二十八岁才考中进士，两年后被授予秘书省校书郎一职。
唐宪宗即位后，因器重白居易的诗名，提拔他当翰林学士，后又任谏议大夫。在这时期，白居易写了不少讽谕权贵、反映人民疾苦的诗作。这些诗使他得罪了一批有权势的人。
公元815年，平卢节度使李师道派刺客杀死了宰相武元衡，刺伤御史裴度。当时白居易任左赞善大夫，按朝廷规矩，这个职务只管给太子讲道德修养之类的道理，不得干预朝政。可白居易不管这些，愤而上书，要求捉拿凶手。这给那些心中怀恨的权贵们找到了口实，经过一番鼓动，唐宪宗下令把白居易贬为江州(今江西九江)刺史。还没到任，第二道诏令又来了，白居易被降为江州司马。在江州期间，他写下了著名的叙事长诗《琵琶行》。