《琵琶行》有诗前小序和本诗两大部分。
序文概括叙述了诗人和琵琶女的相遇经过，交待了作诗缘起，具有介绍本诗的主要内容和加强其真实感的作用。
本诗分为四段：
第一段，写秋夜江头送客的情景。
诗人从送客落笔，只六句就交待了故事发生的地点──浔阳江头船上;时间──夜;时令──秋天;景色──枫叶、荻花、秋风萧瑟、江水映月;事件──送客;心境──—苦无管弦，离愁别绪，忧闷惨伤。诗人被谗遭贬，谪居江州，内心抑郁，今又送客远去，离愁萦怀，只想痛饮尽欢而别，却苦无管弦相伴，唯有萧瑟秋风，萧索秋景，凄清秋色。一对好友，饮着闷酒，“举怀消愁愁更愁”，不觉已经酒醉，这才惨然告别。此情此景，水乳交融，情景相生，读者和诗人的心一起，陷入了无可解脱的苦闷之中，正如那浩淼江水似的深沉苦重，也象那月影映水般的惨淡苍白。“别时茫茫江浸月”，正是此情此景的绝妙烘托，形象概括。然而，就在一对友人面对茫茫江月惨然分别的时候，“忽闻水上琵琶声”。这琵琶声，无异空谷足音，亦无异于苦海孤舟，诗人沉重苦闷的心情一下子得到了解脱，惊喜之情，难以自抑，以致忘记了已是回去的时候，而友人也心动神驰，忘记了开船出发。诗人承前之“无管弦”、“江浸月”，只用十四个字，通过对主客惊喜忘情神态的描叙，便使诗意骤转，诗情突变，琵琶声的悦耳动听，琵琶女的奇妙才力，也由于这一侧面描写，略露端倪，得到了生动表现，整个故事，也由此引出。这一段，为诗中所要表现的悲剧性人物及其故事，烘托了合适的气氛。