这首词写于1926年秋(作者手书此词称“一九二六年作”，见《毛主席诗词墨迹续编》，似系笔误。1926年秋作者在上海任中共中央农民运动委员会主任，未去过长沙)，全词刚健遒劲，大气包举，情采飞扬，表达出青年毛泽东“改造中国与世界”的宏伟理想和乐观自信、魅力非凡的胸襟、气度，也显示出他诗词艺术的充分成熟和高度成就。
全词上片即目写景，下片回忆往事。发端“独立寒秋”三句，点明时地，时在深秋，地在湘江之中的橘子洲。起笔平平，语气舒缓，实为下文蓄势。以“看”字领起的几句，是一组完整的领字长句，一气呵成，文势陡急，吐露出作者对眼前江山美景的极度倾倒。众多的排比句和对偶句使景物描写富有层次感：山是红的，水是碧的，色彩对比;山上的树，如朝霞一般的绚烂，江中的船，又如同群马奔驰喧闹，动静互衬;仰观鹰飞，俯看鱼游，视角转换，呈现出一幅色彩缤纷、生机勃发的活动着的湘江秋景图。于是作者不禁发出“万类霜天竞自由”的由衷赞叹。一切有生命和无生命的物类，在这无边无际的宇宙中，自由自在，生存发展，这是多么令人向往的情景!从宋玉“悲哉，秋之为气也”(《九辩》)起，悲秋成了中国古代诗人墨客笔下的恒久主题;虽也有个别颂秋赞秋之作，如刘禹锡《始闻秋风》“天地肃清堪四望，为君(指秋风)扶病上高台”，感谢秋风使自己克服疾病，振作精神，在古代诗歌中已属凤毛麟角，但其境界和气魄，自然不能也无须与这里的“万类霜天竞自由”来比较。作者后来的咏秋词“一年一度秋风劲，不似春光。胜似春光，寥廓江天万里霜”(《采桑子·重阳》)，都反映出作者对壮阔寥远、自由矫健、劲拔爽朗的自然美的推重和爱好。这句对秋景的礼赞，已使词情趋于高昂。然而，百尺竿头再翻进一层，突发一问：“怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮?”全词遂达于高潮。