晚年的大清国，历经了英夷因为黑土而发动的战争，让其进入了他的近代史，《南京条约》签订后，这个因闭关锁国被封多年的大门被迫打开。在大清帝国的广东五华县，有个叫沈清的男青年。沈清生于1820年，祖籍在江苏扬州，但是在100多年前，曾老祖爷和曾老祖母为了躲避清军的屠杀，历经千辛万苦，从江苏迁徙到了广东，世代在广东生活，已近200年。沈清才貌俱全，人性善良，在十里八乡是无人不知，无人不晓这位“才子”。
沈清家里本不富裕，一家靠母亲开的“沈家客栈”维持生计，每天，沈清都要到面馆里帮助母亲，和哪里的店小二一起做活。父亲是乾（隆）道（光）年间的进士，在鸦 片入境后，他掏光了家底，全部拿去吸烟，弄得自己面黄肌瘦，曾经的正当年轻力壮的秀才现在虚弱不堪。就此，他在外面欠下了负债，让这个家庭雪上加霜。为了防止父亲的烟瘾复发，一气之下，沈母折断了丈夫的烟枪，将家里所有的鸦 片全部烧毁掉。而沈清呢，迫不得已将自己的父亲捆绑在了堂屋里的椅子上，常年不得动弹，每天都由其母子照顾他，给他喂饭吃。
在沈清十九岁时，家乡（广东）发了一件振奋人心的大事——禁烟运动，它既维护了民族尊严，也打击了洋人的嚣张气焰。
由林则徐领导的禁烟运动在虎门展开，本来这一惊心动魄的场面，当地的中国人都应该去看一看，但是沈家母子为了照看虚弱的父亲和顾店，忙得不可开交，别说观看了，就连整件事却都一概不知。这年六月中旬，也就是虎门销烟一事结束不过七八天，沈清在面馆里帮助母亲。日正时分，有两个带着毛子的中年男子，穿着长袍马褂，戴着帽子，长长的辫子从帽子里露出，一个还带着墨镜，像是富贵人家。两个人走到桌前，其中一位男子喊了一句：“掌柜的！”，沈母正在算账，听到了顾客的喊声，连忙叫沈清出去招呼。沈清过去，问：”请问客官要点什么？“男子回答：”麻烦来四个菜，再来两壶酒。“说完，他便将兜里的十两银子放在餐桌上。沈清笑着将银子拿过，”好嘞。”母亲取下柜台的酒罐，拿给沈清，让他给客官。之后，沈清便将酒和杯呈给两位客官