“人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。”这几句话是总纲，是《三字经》立论的基础，是教育的基础，同时也是教育的准则，《三字经》所有经文都是这几句话的展开。
人为什么必须要接受教育?为什么要对人进行持之以恒的教育?这是“教之道”首先要研究和解决的问题。这个根本性问题是什么呢?那就是“性”和“习”的关系 。
谈到人性，中国文化里面有三种学说，概括了诸子百家的各派学术观点，即“性善论”、“性恶论”、“性不善不恶论”。
孟 子提出性善论，孟子说：人有恻隐之心，人有羞恶之心，人有辞让之心，人有是非之心。人为什么有这四种心呢?因为这是天赋与人的本性，人的本性是善良的。如 果没有这四种心，是“非人也”，那不是人是魔鬼。既然是魔鬼，“人之初，性本善”就与他没有关系，他是“魔之初，恶之极”。
另一位诸子百家的 名人叫荀子，他也是儒家学派的代表人物，但是他的观点是“性恶论”，《荀子》书中有“性恶”篇。他认为人性是“生而有好利焉”，“生而有疾恶焉”，“生而 有耳目之欲、有好声色焉”。小孩子生下来就会吃奶，两个小拳头攥的紧紧的，一降生就来捞世界。长大一点和别的孩子一起玩就会抢别人的东西，这都不用教，天 生就会。善良之性在哪里呢?不教育绝对出不来善，所以说“人之性恶，其善者伪也”。伪为通假，就是教育、转化的意思，善是后天环境和教化学习的结果，“礼 义者，圣人之所生也，人之所学而能，所事而成者也……可学而能、可事而成之在人才，谓之伪”。