清代诗评家沈德潜曾这样评论这首诗：“笔阵纵横，如虬飞蠖动，起雷霆于指顾之间。”（《唐诗别裁》）这段话既形象而又概括，涵盖的内容很多，但主要是指章法灵活、气象宏伟而言。兹分述如下：
先说章法：
诗人创造性地继承了古代民歌中常见的复沓形式（又称反复），主旨句凡三见：开头、中间、结尾各出现一次。这并非简单的重复，因为它每出现一次都给读者带来新的启示，由此自然形成了以主旨句贯穿始终、内容层层深入的格局，使人产生一叹之不足而至于再，再叹之不足而至于三的感受。这样的章法可称灵活巧妙，也就是沈德潜说的“笔阵纵横，如虬飞蠖动”。
尤其值得注意的是，主旨句的每一次出现，或前或后总有一个提示内容的“副句”伴随着它，跟回旋曲的主部之后还有一个副部颇有几分相似。具体地说，诗的开头是副句在前，主旨句在后。副句“噫吁
嚱！危乎高哉”写诗人仰望蜀道时发出的感叹，突出地表现了蜀道的高不可测，正是为下文写太白鸟道、天梯石栈、高标回日、捫参历井等张本。诗的中间则是主旨句在前，副句在后。副句“使人听此凋朱颜”颇有“谈虎色变”之叹，意在说明蜀道是“畏途”，不可轻易前往；此句有钩连前、后两层内容的作用，前一层说蜀道凄凉万状，后一层说蜀道极其险恶──这些都是旅游者心理上难以承受的。结尾也是主旨句在前，副句在后。副句“侧身西望长咨嗟”既形象地概括了上文说的剑阁形势之险和蜀中战祸之烈，又跟开篇“噫吁
嚱！危乎高哉”一句相照应，更显得意味深长，以此结束全诗，可以使读者兴无穷之叹，将“蜀道之难”的全部内容概括无余。
主旨句的重复出现及其副句的变化，不仅在诗的结构上有着重要的作用，对全诗的基调的形成影响也很大，这一点要放到后面去讲。