《蜀道难》是唐代著名诗人李白的一首脍炙人口的作品，问世后即不胫而走，获得人们的高度评价。例如，贺知章在长安见到《蜀道难》后，大为赞赏，赞叹李白的杰出才华，目其为“谪仙人”。唐人选唐诗的早期代表作《河岳英灵集》也收录此诗，并誉之为“屈骚以还，鲜有其体”、“奇之又奇”的佳作。
然而，有关李白创作《蜀道难》的主旨，历代典籍记载不一。自唐以来，主要有四说：一是为担忧杜甫、房琯的危险;二是为规劝安史乱中避祸入蜀的唐玄宗;三是为讽刺剑南节度使章仇兼琼;四是描叙蜀地奇险的风光，别无寓意。据岑仲勉考证，《河岳英灵集》的成书最迟不会晚於天宝十二载。由此推知，李白写作《蜀道难》的时间，也当在这之前。而上述一、二两种说法，实於史事相悖。对於第三种说法，学人们在经过对史料的仔细检索后，一般也都认为证据不足。唯有第四说，才较为符合实际，但也存在着明显的“疑点”。所以，千余年来，对“李白为何要写《蜀道难》”这个问题，众说纷坛，难定一是。解放后，为了探索我国文学发展史上的这个悬案，研究者们曾展开过较为深入的讨论。
归纳起来，大致有以下几种看法：
有人认为，《蜀道难》是李白在长安为送友人王炎入蜀而作。从全诗的内容来看，李白是以从秦地到蜀地的路途中所经历的情景为线索来展开描叙的。开头几句是总写，诗人用非常强烈的咏叹语气，表达了对蜀道艰险的总体验。结尾意在与开头相呼应，劝友人“锦城虽云乐，不如早还家”，流露了对朋友的深切关心和真挚感情。诗的主体部分则集中刻画了蜀道的艰险。李白从山的高峻上干云霄，山路的险阻难行、山林环境的危险及山地气氛的愁苦等方面，通过丰富的想象和夸张的语言，竭力渲染了去蜀地沿途的艰险和环境的危恶，希望王炎不要滞留蜀地，早日返回长安。