秦观有诗说：“人生异趣各有求”，对于苏轼来说，他的异趣不是富贵，不是功名，而是读书和创作，在文学艺术的瀚海中遨游，是苏轼平生之快事。苏轼自己所说的：“某平生无快意事，惟作文章，意之所到，则笔力曲折无不尽意，自谓世间乐事，无逾此者。”正可作为苏轼审美人生的极好概括。
首先是读书，对此，很多诗话有所记载。可以说，读书是苏轼终生不变的生活习惯，是苏轼战胜苦难的精神支柱之一。“公尝言观书之乐，夜常以三鼓为率，虽大醉归，亦必披展至倦而寝。”有时，在贬谪的蛮荒之地，书籍的来源有限，苏轼便会将有限的一本书反复阅读。他曾有著名的“八面受敌”读书法：“每一书皆作数过尽之”，“每次作一意求之”（苏轼：《又答王庠书》）这看似是一种法则式的读书方法，其实，这种法则多半是精神食粮短缺特殊情况所逼出来的。苏轼晚年贬谪海外，无书可读，偶得柳子厚文，于是，横看侧看，敲骨吸髓，何止八面，恐怕每个字都要反复玩味，如同荒漠中的饥渴者得到有限的一泓清水，是不肯一口吞尽的。有《诗话》记载，苏轼在黄州时，生活极端艰苦，仍然每夜读书，“一日读杜牧之《阿房宫赋》，凡数遍；每读彻一遍，即再三咨嗟叹惜，至夜分犹不寐。有二老兵，皆陕人，给事左右。坐久，甚苦之。一人长叹操西音曰：‘知他有甚好处，夜久寒甚，不肯睡！’连作冤苦声。其一曰：‘也有两句好（音吼）！’其人大怒，曰：“你又理会得甚底？”对曰：“我爱他道：‘天下人不敢言而敢怒！’令人失笑，也可知苏轼读书之痴迷。”
在《读孟郊诗二首》中，我们能感受到苏轼的那种如饥似渴的阅读，时而像是饥饿者的大快朵颐，时而又像是美食家的细细品味：“初如食小鱼，所得不偿劳”，饥渴之态、贪婪之态、寻觅之态，跃然纸上。如果有美感的时候，苏轼会感到极大的愉悦：“寒灯照昏花，佳处时一遭。”读到佳处、美处，那种审美的愉悦，是无法言传的，这种感觉西方的诗人曾经说：“如果有一部书能使我读过之后浑身发冷，而且没有任何火把能把我暖和过来时，我知道那一定是诗”，（美国女诗人艾米莉·狄金森语）苏轼的感受却是美感如佳肴美酿。读书之于仕宦，就像是天涯倦客，忽然看到清清的溪水一样，虽然不能从此彻底摆脱仕宦的尘埃，但到底可以使心灵得到得到短暂的休憩：“譬如倦行客，中路逢清流。尘埃虽未脱，暂憩得一漱。”（苏轼：《和子由闻子瞻将如终南太平宫溪堂读书》）