陶渊明(约376～427)，字元亮，自号“五柳先生”，晚年更名“潜”，卒后友人私谥“靖节征士”，浔阳柴桑(今江西省九江市)人。出生于一个衰落的世家，生活在晋宋易代之际。父亲早死，因家贫，曾做过几年的官，却因“质性自然”，不愿“以心为形役”、不肯“为五斗米折腰，拳拳事乡里小人”而解绶去职，过起了躬耕自足的田园生活。自小体弱多病，曾作《五柳先生传》以自况，称自己“闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解;每有会意，便欣然忘食”，“性嗜酒”，然而“家贫,不能常得”;日子虽然过得很艰苦(见“环堵萧然，不蔽风日;短褐穿结，箪瓢屡空”)，他却能安贫乐道，忘怀得失。“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”是他一生的真实写照。六十岁左右去世。深受后世文人骚客推崇，欧阳文忠公甚至认为“两晋无文章，惟《归去来兮》(即《归去来兮辞》)而已” ;在中国诗人享有很崇高的地位，朱光潜先生认为：可以和他比拟的，前只有屈原，后只有杜甫。
陶渊明的时代是在典午大乱之后，正当刘裕篡晋的时候。他生在一个衰落的世家，是否是陶侃(东晋开国元勋，军功显著，官至大司马)的后人固有问题，但至少是他的近房裔孙;祖父做过太守;他的父亲似乎早就在家居闲(据《命子》诗，安城太守之说似不确。他序他的先世都提到官职，而到其父时只有“淡焉虚止，寄迹风云，冥兹愠喜”数语)。母亲是当时名士孟嘉的女儿。他还有一个庶母，弟敬远和程氏妹都是庶出。他的父亲和庶母都早死，生母似活得久些。弟妹也都早死，留有侄儿靠他抚养。原配夫人在他三十岁左右死去，续弦翟氏，帮他做农家操作。