苏轼由黄州贬赴汝州任团练副使时经过九江，游览庐山。瑰丽的山水触发逸兴壮思，于是写下了若干首庐山记游诗。《题西林壁》是游观庐山后的总结，它描写庐山变化多姿的面貌，并借景说理，指出观察问题应客观全面，如果主观片面，就得不出正确的结论。
开头两句“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，实写游山所见。庐山是座丘壑纵横、峰峦起伏的大山，游人所处的位置不同，看到的景物也各不相同。这两句概括而形象地写出了移步换形、千姿万态的庐山风景。
后两句“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，是即景说理，谈游山的体会。为什么不能辨认庐山的真实面目呢?因为身在庐山之中，视野为庐山的峰峦所局限，看到的只是庐山的一峰一岭一丘一壑，局部而已，这必然带有片面性。游山所见如此，观察世上事物也常如此。这两句诗有着丰富的内涵，它启迪我们认识为人处事的一个哲理——由于人们所处的地位不同，看问题的出发点不同，对客观事物的认识难免有一定的片面性;要认识事物的真相与全貌，必须超越狭小的范围，摆脱主观成见。
这是一首哲理诗，但诗人不是抽象地发议论，而是紧紧扣住游山谈出自己独特的感受，借助庐山的形象，用通俗的语言深入浅出地表达哲理，故而亲切自然，耐人寻味。
在众多的歌咏庐山的作品中，苏轼的西林寺题壁诗与李白《望庐山瀑布》同样著名。但两首诗的艺术构思却大不一样：李白通过香炉峰瀑布一处景色的描写，烘托庐山的磅礴气势，激发人们对祖国山河的热爱;苏轼则没有描写具体景特，而是概括抒写浏览庐山的总印象，从中揭发一种生活哲理来启发读者的思考和领悟。这首绝句的长处不在于形象或感情，而在于富有理趣。面对雄伟壮丽的庐山，诗人不胜感叹地说：从正面看庐山，它是一道横长的山岭;从侧面看庐山，它是一座高耸的山峰。你再从不同距离、不同高度去看吧，呈现在你眼前的庐山，都是各种互不相同的形象。我们为什么不能确切完整地把握庐山的真实面貌呢?只因为人在此山里面，眼界受到局限的缘故啊。
“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，难道诗人所说的只是看山，所指的只是庐山一座山吗?普天下山山岭岭，哪一座不是看山角度不同，山势互不一样?宇宙间事事物物，又何尝不是立脚之点有别，观察结果各殊呢!对于一切事情，如果隐在它的圈子里面，就会不见全局，不明真相;只有客观地研究它的各个方面，才能取得正确的认识。这就是一句格言所说：当局者迷，旁观者清。
诗写得巧妙别致，深入浅出，充满智慧，我们读过以后，仿佛自己也聪明了一些。