从前有一个父亲，他有两个儿子，大儿子聪明伶俐，什么都肯干;小儿子愚蠢笨拙，什么也不懂，也不学。人们看见他，总是说：“这孩子，真是他父亲的累赘!”家里有什么事情，无论在什么时候，都得大儿子去做。有时天很晚了，甚至在深夜，父亲叫大儿子去取东西，路上要经过教堂的墓地或什么可怕的地方，他就说：“啊，爸爸，我不去那儿，我害怕!”有时，晚上人们围在火边讲故事，一讲到今人毛骨悚然的地方，听的人就说：“啊，真可怕!”
小儿子坐在墙角里，听见这句话，总是不明白是什么意思。“他们总是说：真可怕!真可怕!我就不觉得可怕。这也许是一门我一窍不通的艺术。”
一次，父亲对他说：“听着，你长得又高又壮，也得学点本事挣饭吃吧。看你哥哥多能干，可你却一点出息也没有。”
他回答说：“是的，爸爸，我是应该学点东西。要是可以的话，我想学习害怕，对于害怕我还一无所知呢。”
大儿子听了笑起来，心想：“天哪，我弟弟真是个傻瓜，恐怕一辈子也不会有出息了，要是有出息，从小就看得出来。”
父亲叹了口气，对他说：“害怕嘛，你是可以学会的，不过你靠它挣不来饭吃。”
不久，教堂司事来他家做客，父亲向他诉苦说，他的小儿子怎样没出息，什么也不懂，什么也不学习。“你看看，我问他用什么来挣饭吃，他居然要学习害怕。”
教堂司事回答说：“要是你同意的话，那他可以跟着我学，把他送到我那里去吧，我会好好地训练他的。”
父亲同意了，因为他认为年轻人应该受点磨练。
教堂司事把小儿子带回家，叫他敲钟。过了几天，司事半夜三更叫他起来，到钟楼上去敲钟。司事想，这下你该学会害怕了吧。于是他悄悄地先上了钟楼。
小伙子上去以后，转身要去抓钟绳，忽然看见传声洞对面的楼梯上有个白色的人影。他喊道：“什么人?”但是那人影不回答，也不动弹。小伙子又喊道：“回答我，或者快走开，深更半夜你在这里做什么?”教堂司事还是站在那里，一动也不动。小伙子以为他是一个鬼魂。他再次喊道：“你在这里想干什么?如果你是个诚实的人，就快说话，不然我就把你扔下楼梯去”
教堂司事想：事情不会那样严重吧。他依然不做声，站在那里，好像是一块石头。小伙子又喊了一次，他还是不吭声。于是小伙子跑过去，把他推下了楼梯。司事一直滚下去十级楼梯，跌在一个角落里。随后，小伙子敲完钟，回到屋子里，一声不响地躺在床上睡觉了。
司事的妻子等她丈夫等了好久，也不见他回来。她担心起来，就跑去把小伙子叫醒，问他：“你知道我丈夫在哪儿吗?他在你敲钟前就到钟楼上去了。”
小伙子回答说：“不知道。不过，在一个传声洞对面的楼梯上站着一个人，我问他，他不答应，也不走开，我以为他是个小偷，就把他推下楼梯去了。你去那里看看，是不是你丈夫，如果是的话，那就太对不起了。”
司事的妻子急忙跑过去一看，发现她丈夫躺在一个角落里，痛苦地呻吟着。他摔断了一条腿。
她把丈夫背下楼梯，然后大声嚷嚷着跑去找小伙子的父亲。她喊道：“你的儿子闯了大祸啦，他把我丈夫从楼梯上推下来，摔断了一条腿。快把你那没出息的儿子从我家领回来吧。”
父亲听了大吃一惊，赶快跑去责骂儿子说：“这样的蠢事，一定是恶魔让你做的。”
他回答说：“你听我说，爸爸，这事我一点过错也没有。他半夜三更站在那里，像个不怀好意的家伙，我一连警告了他三次，叫他说话或者走开，他也不理。”
父亲说：“唉，你净给我闯祸，你走吧!我再也不想看见你了。”
“好吧，爸爸，我非常愿意，等天亮了，我就出去学习害怕。学会一门艺术，我就可以养活自己了。”
父亲说：“你爱学什么就学什么，我不管你了。这里有五十块银币，你带去，到广阔的世界上去吧。只是你不许告诉任何人，你从哪里来，你的父亲是谁，因为我怕你给我丢脸。”
“好的，爸爸，我就按你说的去做。如果没有别的要求，这一点我是很容易做到的。”
天亮以后，小伙子把五十块银币装在兜里，出门上了大路。他一边走，一边自言自语地说：“但愿我会害怕!但愿我会害怕!”
有一个人走过来，听见了他说的话。便产生了教会他害怕的念头。他们走了一段路，看见前面有一个绞架，那个人对他说：“你看，那里有一棵树，有七个人同绳匠的女儿结了婚①，现在正在学飞呢。你坐在那下面，等到天黑，自然就学会害怕了。”
①意即：被绞死或吊死。
小伙子回答说：“如果没有别的要求，这很容易做到。要是我能这么快就学会害怕，我会把这五十块银币全送给你。你明天早上再来找我吧。”
于是小伙子走到绞架跟前，坐在下面，等到天黑。他觉得很冷，就点起一堆火。可是到了半夜，又刮起大风，虽然他烤着火，可一点也不觉得暖和。
风把绞架上的死尸吹得晃来晃去，互相碰撞。他想：“我在下面烤着火还冷，它们在上面就更冷了。”他同情它们，就搬来一把梯子，爬上绞架，把七个死人脖子上的绳子解开，然后一个一个地抱下来。他拨拨火，把火吹得旺旺的，把死尸放在周围，让它们烤火取暖。死人们坐在那里一动也不动，火把它们的衣服都烤着了。他说：“你们小心点，不然我再把你们吊上去!”但是死人们听不见，还是纹丝不动，火继续烧着它们的破烂衣服。他生气了，说：“如果你们再不听话，我也没法帮助你们了，我不能让你们一起烧掉。”他又把它们一个接一个地挂了上去。然后他坐在火堆旁，睡着了。