“九·一八”事变前后，荆棘岭下的一个小山村里，住有姓黄的兄弟两个，哥哥叫黄在龙，弟弟叫黄在虎。哥哥是下棋的能手，稍有时间，就泡在了“楚河汉界”里，找不到对手时，他就一个人摆来摆去，左手走一步，右手应一着儿，也是杀得热热闹闹。当地人就送了他个雅号，叫“独弈棋王”。而弟弟呢，却偏爱摆弄个乐器，三弦弹得特别好。弟兄俩就为这个，把子孙后代都耽误了，谁也没有讨来老婆。眼看着年过半百，还是两个老光棍儿。俗话说得好，卖石灰的见不得卖面的，哥哥玩棋时，最怕有人打扰，受不了弟弟一天到晚丁丁冬冬地折腾，就在村头找了两间小瓦房，自己搬出去住了。
那时候，军阀之间正打得红火，老百姓的日子越来越没法过。有些穷苦人就成群结队，上山落草，做上了没本钱的生意。一天夜里，黄在龙突然被惊醒了，只听左邻右舍大呼小叫：“快跑哇，强盗来了!”老先生慌慌张张地爬了起来，跌跌撞撞地摸出房门，随着逃难的人群，没头没脑地向村子后边的山上奔去。但是，他毕竟上了些年纪，腿脚不灵，气力不支，没跑多远就汗流泱背，吁吁发喘。同行的人又只顾自己逃命，哪里管得了他?跑着跑着他就被拉了下来，孤零零地撂在山路上。老先生只觉得两条腿像灌了铅似的，再难挪动一步。他索性一屁股坐在草窝里，闭上眼睛，听天由命了。不大一会儿，一群人举着松明子火把，咋咋呼呼追了上来。为首的一个络腮胡子黑大汉一把将他扯了起来，用火把在他的脸上照了又照，恶狠狠地问道：“你叫什么名字?”
老汉早把生死置之度外，面不改色，昂然答道：“黄在龙!”
黑大汉愣了一下，又追问一句：“是那个‘独弈棋王’吗?”
黄在龙毫不示弱：“是又怎么样?”
谁知，那黑大汉却突然把手一挥，喝令部下：“弟兄们，把他抬回山寨!”
几个小喽罗答应一声，七手八脚，把黄在龙扛了起来，一路吆吆喝喝，抬回山寨之中。黑大汉随即把黄在龙往虎皮大圈椅里一按，纳头便拜，说道：“黄老先生，请收我为徒吧。”
老先生霎时坠入五里云雾中，只当是要他来当强盗头儿，心里怦怦跳着，不知怎么回答。旁边一个小头目插了话：“老先生别怕，我们大王想拜你为师，学学下象棋哩!”
老先生这才长吁一口气，心里一块石头落了地。原来这黑大汉也是个棋迷，最爱用炮，外号“炮儿爷”，可又总用不好，常被弟兄们杀得落花流水，丢盔撂甲，早就想拜棋王学艺，不料今晚在半道上碰见，就顺便把他抬回来。黄老先生就这么住下了，认认真真教那“炮儿爷”下了几天棋，又挂念家里门户没人照应，非要回去不可，“炮儿爷”拗不过老师，只好放行。
事隔不久的一个深夜，“炮儿爷”带着一群人又到村里来，找一个财主家搞粮食。那财主家大门上锁，二门上拴，任凭外边砸得山摇地动，再无人应上一声。有个小喽罗心里一急，就用手里的火将财主的黑漆门楼点着了。不料正刮着东南风，那火越烧越旺，不大一会儿便噼里啪啦漫延开来，伸向村头，把黄在龙的两间小瓦房也引着了。老先生光着脊梁，不顾一切逃了出来。“炮儿爷”远远看见，连忙呼啸一声，带着弟兄们赶去救火，谁知已经晚了，老先生的两间小瓦房还是被烧了个净光。“炮儿爷”气得吹胡子瞪眼睛，吩咐把那点火的小喽罗吊在树上狠狠打了一顿。
第二天一大早，那财主便得到了消息，立即派人到县里报告。县长正为抓不着“炮儿爷”一伙茶饭难进，坐卧不安呢，一听说那伙强人给黄老汉救过火，就断定这老头儿必然是个眼线窝主之类。他亲自带上兵丁，把黄老汉五花大绑押进了县城，决意撬开他的嘴巴，顺藤摸瓜，一网打尽。
可是，这老先生却是很讲义气的。一路上他都在想着：“炮儿爷”这伙人待咱情分不薄，满够朋友味道。何况他们又是被逼上梁山的，不是你们这些贪官污吏卡着脖子敲骨吸髓，人家能干这玩命掉脑袋的买卖吗?所以，不管怎样审问，老先生始终是装聋作哑，守口如瓶，徐庶进曹营，一言不发。那狗头县长没办法，只得吩咐把他暂押班房，独自关在一处，严加看守。
黄老先生坐在冷清清、阴森森的监牢里，懊恼极了，真可惜自己的棋子那晚被火烧了，没能带来。他耐得了寂寞，却耐不住棋瘾的折磨，急得像热锅上的蚂蚁似的，在牢里转来转去。最后忽然灵机一动，他从墙旮旯里扒出来几个泥巴蛋儿、石头子儿，用指甲在地上划了个棋盘，学了个前朝文天祥的样子，独自一人玩起了排局游戏，津津有味地摆起了棋势。
那看监的狱警早已遵照上司的命令，对这个老头儿的一举一动要严密监视。现在，见他一天到晚在地上比比划划，时而凝眉沉思，自言自语;时而摇头晃脑，手舞足蹈;有时还一个劲儿地连连喊“杀”，形迹可疑，情况异常，连忙报告上司。那县长一听此话，黄眼珠转了几转，忽然拍案叫道：“好极了!这个老不死的，关进大牢还在研究排兵布阵、攻城夺寨之法，足见他贼心不死，一定是个运筹帷幄、幕后策划的江洋大盗。”当即吩咐道，“把那谋反作乱的铁证，泥巴蛋儿和石头子儿统统带上，将这个老贼头儿押到府里请功。”黄老先生就这样被押进了南阳府，一堂也没过，就砸上了脚镣手铐，塞进死囚牢中。到了这步境地，他才知道马上胡里胡涂要做刀下之鬼了，还有什么办法呢，闭目等死吧。
就在这个时候，有人探监来了。谁?他弟弟黄在虎。
老二黄在虎听说哥哥的案子升了级，被押到府里去了，料定凶多吉少，伤心得大哭了一场，便锁上房门，不分昼夜赶往南阳，想和哥哥再见上一面。这老弟兄俩可算是实实在在的一母所生，哥哥离不开棋子，弟弟离不开三弦。弟弟什么也没带，就把那玩意儿抱在怀里上路了，到了南阳以后，好不容易打听到关押哥哥的地方，可那看守大牢的狱警听说是探视黄在龙，死活不让进去。黄在虎满腔怨愤，百思无计，绕着那阴森森的高墙转来转去，忽然有了主意，心里想道：我虽然无法进去，可这三弦的声音是能传进去的呀，只要在墙外弹上一曲，还怕哥哥听不见么?想到这里，他就在墙脚下的草坪里坐了下来，两腿一盘，转轴拨弦，定了定音，悲悲切切地弹奏起来。