在中国封建社会秦朝的商鞅、北宋的王安石、明朝的张居正，是封建社会初、中、后期著名的三大改革家。而仅有王安石的变法最具有影响却最终失败。
王安石变法是中国历史上的一个重大历史事件。自南宋初重修《神宗实录》确定“是元祐而非熙丰”，“唯是直书安石之罪”的编撰宗旨，从而彻底否定王安石变法以降至今，历史已走过近900年。伴随着历史的脚步，对王安石及其变法的褒贬议论始终不一。
北宋中叶以后国力衰弱。内部方面，政府官员数目持续膨胀激涨，内外官已达一万多人，仁宗皇佑年间(1049-1053年)达两万多人，“十倍于国初”，导致冗官、冗费激增，执政大臣多，保守主义盛行，不得不与豪强地主妥协，土地兼并日益严重。土地兼并迫使农民转职军旅，使得军队人数激增。又给予军、公人员极大优惠和特权，免除差役和赋税。对外方面，对辽、西夏等国的战争，使得军事费用增加，“养兵之费，在天下据七八”，使得北宋的国库空虚，人民生活压力更加沉重。
这种不景气的局面必须经改革才可能扭转。朝廷重臣欧阳修见王安石才华横溢、务实肯干，力荐之，成为改变局面的希望。宋神宗逐将在江宁做官的他调到京城，任为御前顾问。
熙宁元年(1068年)，新即位的宋神宗问王安石：“当今治国之道，当以何为先?”王安石答：“以择术为始”。熙宁二年，宋神宗问王安石：“不知卿所施设，以何为先?”王安石答：“变风俗，立法度，方今所急也。凡欲美风俗，在长君子，消小人，以礼义廉耻由君子出故也……”
熙宁二年(1069年)二月，历史上也称熙宁变法。王安石出于“民不加赋而国用足”的良好用心，以“天变不足惧，人言不足恤，祖宗之法不足守”的决心，推行新法。