祥兴元年(1278年)八月，刚刚即位不久的卫王赵禺封垂相文天祥为信国公，他想入朝息卫天子，未被批准，要他在外地抗击元兵。元兵在俘虏了宋恭帝、谢太后之后，大举南下，扫荡南宋的残余势力，一直打到广州。这年年底，文天祥屯兵潮阳(今属广东)，会合邹讽、刘子俊等将领讨伐剧盗陈鼓、刘兴。
结果刘兴被击毙，陈鼓勾结元军进攻潮阳，而文天祥已移军海丰(今属广东)，元军统帅张弘范派他的弟弟张弘正率兵追赶。文天祥正在五坡岭埋锅造饭，元兵突然而至，不及迎战，遂被元军俘虏。他吞脑子(一种毒药)自杀，没有成功。
邹讽自姻毙命，刘子俊自称是文天祥，希望文天祥能得机会逃走，不巧和文天祥相遇，二人各争真伪。元兵最后得知刘子俊是冒名顶替，便把他杀死，把文天祥押往潮阳去见张弘范。文天祥见了张弘范，昂然不拜，张弘范释其缚，以客礼待之。文天祥请求一死，张弘范不许，把他禁锢舟中。
祥兴二年(1279年)正月，张弘范率兵乘舟追宋帝赵最于压山(今广东新会南)，与张世杰率领的宋兵展开激战。张世杰有外甥在元军中，张弘范三次派他招降张世杰，张世杰不理，张弘范又命文天祥写信招降，文天祥说：“我不能捍卫父母，却教人叛父母，可以吗?”张弘范仍固执地要求文天祥写信，文天祥便写了一首诗《过零丁洋》给他，其中有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的句子，张弘范一笑置之。
二月间，压山失守，张世杰堕水溺死，陆秀夫抱着赵禺蹈海，宋朝的残余势力也已荡然不存。张弘范大摆宴席庆功，对文天祥说：“你国己亡，垂相忠孝已经尽了，能倾心事我朝，当不失为宰相。”文天祥法然出涕说：“国亡不能救，当臣子的死有余罪，岂能为逃性命而作贰臣!”张弘范知他是条铮铮汉子，也不难为他，派人把他押送燕京(北京市)。途经吉州(江西吉水)时，文天祥愤而绝食，八天不死，又重新进食。