1936年，山东海阳。以乞讨和算命为生的流浪儿海猫，阴差阳错地与女孩吴若云一起，被绑上了聚龙岛。十八年前，海盗头领黑鲨的爹娘被若云的爹吴乾坤所害，如今他要报仇。海猫用药迷倒了看守，带吴若云连夜逃走。途中，他们巧遇了被保安队追捕的受伤地下党员王天凯。海猫背着王天凯逃进深山，用讨来的饭和林中草药，将其救活。
虎头湾镇吴、赵两大家族世代为仇，更因历年“斗秧歌”争夺“出海权”，而水火不容。今年的正月十三斗秧歌，被海猫给搅了，他是来寻找生身父母的。海猫的娘，赵家族长赵洪胜的妹妹赵玉梅，当年和吴家长工吴明义生下了海猫。可吴、赵两家祖宗规定不许通婚，私通生下了孩子的，更要沉海。为给海猫留下活路，爹娘在虎头崖上双双自刎，而海猫却还是要被沉海。吴若云去求与海猫有相同身世的海盗黑鲨相救，而丫鬟赵香月也因主母玉梅所托，事先潜入水中，在危急时刻救下了海猫。黑鲨和海猫结拜，让他跟自己回了聚龙岛。可海猫却逃走了。
海猫回虎头湾报仇，却误闯了若云的闺房。吴若云带海猫去海阳县城找叔叔告状，保安大队长吴江海是吴乾坤同父异母的兄弟，二人关系紧张。吴江海借海猫父母的案子，对吴乾坤和赵洪胜大肆敲诈。埋葬了爹娘后，海猫在虎头湾住下。在此期间，他和吴若云、赵香月的爱情生根发芽，和两个小长工赵大橹、吴天旺也结下了深厚的友情。谁知，吴江海不久后便重回虎头湾，要镇上交一个“共产党”出来。吴乾坤和赵洪胜合谋陷害海猫。吴江海为升官，不分青红皂白，把海猫关进死牢。深爱着海猫的吴若云和赵香月，同时做出决定，要当海猫的“未亡人”，为他守寡。而被刚上级派来海阳的王天凯也偶然得知海猫被定了死罪，即将被枪决，他忙组织营救。经过周密筹划，海猫被从保安队的枪口下救出。王天凯带其去了根据地，送他加入了革命队伍。