在遥远的匈牙利，在穆烈什河滚滚流过辽阔的平原的地方，有一个贫穷的村庄。那里的房子不是砖石结构，而是用粘土筑成的。房顶上铺的是那种长在河岸上的芦苇。房子后面有一块荒芜的草地代替院子或花园，通常都有一个快要坍塌的猪圈，不过其居民很少呆在自己家里，逍遥自在地跑来跑去，有时毫无顾虑地去对村民们进行家访。
雇农雅诺什的小屋坐落在村子的尽头。屋子已破烂不堪，窗户小得连一个人的头都伸不出去。屋里当然没有很多东西。雅诺什所拥有的唯一的财富就是他的一大帮孩子。
一大帮身高和长相不同的孩子挤在小屋里，但他们都具有一种特性，那就是整天饿肚子。因此，当米克洛斯大爷表示愿意带老大贝拉出去走江湖，帮他出售捕鼠器和锅盖的时候，他的父母亲都不反对。虽然米克洛斯被认为是个冷酷无情的人，可是为了减少家里一个多余的吃饭的人，就不能那么计较了。
贝拉听到他现在要出去见世面，心中不免有些害怕。可是米克洛斯许诺他每天都能吃饱肚子，这给了他些许安慰。弟妹们怀着崇敬的心情看他，大家都对他十分友好，因为他很快就要离开家，谁也不知道他是否还会回来，这也使他感到十分愉快。
母亲尽力为他准备出门用的衣物。他得到父亲的一件粗布衬衣和两条裤子，都又肥又大，穿上时得拴一根绳子，还有一件棕色厚毡外套。他不需要一顶帽子，因为他有一头浓密的披肩发。他也不需要鞋子，村里只有很少人有鞋穿，穿鞋被认为是一种巨大的奢侈、贝拉根本不习惯穿鞋子，他不想得到鞋子。
离家的日子到来了，贝拉抽噎着向父亲和弟妹告别，也同他从今再也看不到吃不到的两只小猪告别。母亲还送了他一段路，然后为他祝福，吻了他。与她分别后，贝拉多次回头，看到她一直还站在那里目送着他远去。可是他已分辨不清她的身影了，因为他的眼泪已夺眶而出。