在民间传说中，故事的主人公一般有名有姓，其中有的是历史上的著名人物，事件发生有具体的时间和地点。人物活动或事件发展的结果也常常与某些历史、地理现象相附会，因而往往给人以它是真实历史的错觉。
民间传说是人们灵魂忠实、率直、自发的一种表现方式，也是人类科学、宗教、天文等的备忘录。它是民间口传的历史，形象地传递着人类社会的各种信息。但民间传说又和严格意义的历史有着本质的区别。民间传说既不是真实人物的传记，它其中虽然有可能包含着历史的某些因供素，但不是历史事件的记录，而属于人民群众的艺术创作。许多传说把较为广泛的社会生活内容通过艺术概括而依托某一历史人物、事件或某一自然物上，达到历史因素和历史方式与文学创作的有机结合，使之成为艺术化的历史，或历史化的艺术。
民间传说的核心价值不在于它反映的人、事曾经如此这般的发生过，而在于保存于民间记忆中的东西隐含着某种暗示，即该民族历史命运的象征物，对认识历史的内在含义有着非常重要的意义。
近代学者王国维在《宋元戏曲考》中说：“上古之事，传说与史实不分，史实之中，固不免有所缘饰，与传说无异。而传说亦往往有史实为之素地，二者不易区别，此世界各国之所同。”
可见，史籍有史籍的真实，而传说也有它真实(艺术的真实)，二者是可以互补的。
搞清楚了民间传说的性质，我们再来看一看关于杨贵妃的传说故事。
前面我们谈到，杨贵妃既是一个历史人物，同时又是一个被文学艺术工作品典型化了的文学人物。杨贵妃只活了三十八岁，生命是短暂的。她一生三分之一的时间生活在至高无尚的皇帝身边，无形中卷进了错综复杂的权力漩涡，显赫一时，也奢靡一时。繁华之梦还没有醒来，突然之间又被白绫系颈，魂断马嵬坡。杨贵妃的命运大起大落，极富传奇色彩和戏剧性。故而，她死后有关她的各类作品便不绝如缕，迄今不绝。在这些艺术作品中，关于她的传说更是五光十色，流传广泛。仅何光前、吴裕禄、赵剑三位先生合编的《杨贵妃传说故事》(陕西旅游出版社1988年6月第1版)一书就收录了40多篇。其中不少篇会可称得上是民间文学作品中的精品佳作。