元稹(779-831)，字微之，河南(河南府，今河南洛阳)人，唐朝著名诗人。北魏昭成帝拓跋什翼犍十世孙，父元宽，母郑氏。他聪明机智过人，年少即有才名，与白居易同科及第，并结为终生诗友，二人共同倡导新乐府运动，世称"元白"，诗作号为"元和体"。
元稹提倡以新题写时事，在诗歌理论以及创作实践上，开时代之先锋，其在文学史上的地位为世人所公认。但对于他的为人，古往今来却存在诸多争议，古典文学研究专家陈寅格就认为他是一个“小人、骗子”：“ 综其一生形迹，巧宦故不待言，而巧婚尤为可恶也。岂多情哉?实多诈而已矣。”
在对待感情与婚姻上，元稹确为后人所诟病——是一个十足的伪君子。他口口声声念及旧情，却口是心非，不断在外风流惹事，一生娶妻纳妾无数。唐代四大女诗人(李冶、薛涛、鱼幼薇、刘采春)中，薛涛与刘彩春都被他蒙骗过，身心备受摧残，后者甚至投河自尽。
从元稹早期的作品《传奇》，就可窥其为人。《传奇》讲述张生与崔莺莺在红娘的牵线下，两人明月夜相约西厢。后来，张生抛弃良家女子莺莺，并将她说成红颜祸水，以此为自己开脱。《传奇》后改名《莺莺传》，明代王实甫的《西厢记》就由此改编而来。据考证，《莺莺传》作于贞元二十年(804)九月，元稹写这篇传奇，是以张生自喻，讲述自己的初恋故事。
元稹作《莺莺传》时，她与妻子韦丛已经结婚两年。也就是说，在与韦丛结婚之前，他还有一段刻骨铭心的风流韵事，这一点被他给彻底隐瞒了，足可见元稹不是光明磊落之人，其薄情寡义让人可憎。
韦丛小元稹4岁，出身明门，为太子少保韦夏卿的掌上明珠。贞元十八年(802)，她下嫁给元稹(一说元稹攀附夏家)。当时，24岁的元稹仅是秘书省校书郎，官小位卑。然而，过惯了荣华富贵的韦丛并未嫌弃元稹，而是勤俭持家，任劳任怨，给了元稹一个温暖的家庭。
元和四年(809)三月，他升任授监察御史，出使东川，31岁的元稹在官场上迎来转机。但随着他仕途得意，对韦丛开始存异心，嫌弃与自己共患难的糟糠之妻，于当年结识薛涛。七月，他又移官洛阳，没过几天，韦丛因大病不治，年仅27岁便仙逝了。
元稹善于伪装自己，对韦丛的驾鹤西去表现出“悲痛万分”之状，并挥笔写下了一系列悼亡诗，追忆与“爱妻”的点点滴滴，让人为之动容，也为他的形象赢得了不少加分。
在韦丛为元稹所作的悼亡诗中，《离思五首》【其四】久负盛名：“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回头，半缘修道半缘君。”这首脍炙人口的诗运用了比兴的手法，表达对亡妻的忠贞以及在自己心目中地位无人可比——即使美女万千，也懒得回头探看，因为任何女子都不能取代韦丛，怀念之情溢于言表。而在《遣悲怀三首》中，也表达出他对亡妻的不尽追思，让人读了黯然泪下。
但元稹的“男儿柔情”仅能说明他是一个“好演员”，做了“恶人”还要为自己立牌坊。其实，在韦丛去世前，他就到处寻花问柳。他在成都认识薛涛(770-832，字洪度)并与其相好时，韦丛尚未去世。可见元稹风流成性，作风不检点。
据记载，元和五年(810)二月，元稹被贬江陵府士曹参军，政治上遭遇沉重打击。但他的人生却过得有滋有味，与文人好友四处游玩，歌妓相伴，流连山水与美色之间。就在这一年，他在江陵纳表妹安仙嫔为妾，照料自己的生活起居。这段生活也不长久，元和九年秋，安仙嫔病逝，为元稹留下一个孩子。
元和十年，他出任通州司马，上任两月后便与才貌双全的裴淑(805-835，字柔之，涪州刺史裴郧的`女儿)一见钟情，忘记了丧妾之痛。元和十一年，他推掉手上的公务，请了长假去涪州与裴淑结婚。或许是由于政治失意，他对公务不闻不问，刚脆在涪州与裴淑生子以后再返回通州。
而他与薛涛则属于婚外情，薛涛从他身上什么也没得到，无名无份。薛涛自幼聪颖过人，八岁能诗，是唐代四大女诗人之一，风华绝代的奇女子。14岁时，父亲病逝，薛涛便跟着母亲相依为命，游走江湖，后流入蜀中。迫于生计，精通音律和工诗赋的她，开始以“歌妓”(诗文唱和)身份活跃于风月场所。16岁时，她已名声大震，当时地方上的达官贵人点名要她陪酒。
薛涛在四川剑南生活了几年，地位甚至超过了当时的节度使，每位节度使上任，第一件要事就是拜访薛涛。她结交了白居易、张籍、杜牧、刘禹锡等著名诗人，这些诗人也经常给薛涛写诗。一些名气不算大的诗人，则想尽办法靠近她，以给她写诗为荣。安史之乱后，她定居成都，居住在浣花溪旁边。
在遇见元稹时，薛涛一直空守闺房。薛涛大元稹11岁，他们相识时，薛涛已经42岁了。但由于天生丽质，保养有方，她依然风韵不减。元稹被薛涛的才华与容貌折服，并向她发起爱情攻势。在当时的社会，这桩“姐弟恋”引起了巨大的争议。
元稹与白居易一样，常流连娱乐场所，跟当时的“歌女”打成一片。白居易的诗歌更受宠，元稹的诗稍逊一点，但元稹长得帅气，且善于言辞巧令，几句话就让女人为他心花怒放、死心塌地。
长庆元年(821)，元稹入翰林，为中书舍人承旨学士。这一年，他作诗《寄赠薛涛》：“锦江滑腻蛾眉秀，幻出文君与薛涛。言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。”这首诗就是专为薛涛而作，据说，薛涛收到这首诗时，终于克制不住自己，不顾世俗舆论的压力，与元稹步入爱河。
元稹与薛涛相遇后，两人互为对方的才华所吸引。但薛涛当时已年过40岁，算得上一个“老姑娘”了，理应不会主动向元稹倾诉感情。事实上，有文史记载，是元稹先向薛涛表露心迹。他不仅告诉薛涛喜欢她的才华与容貌，也旁敲侧击，向她诉说自己心中的苦闷——婚姻的不美满与不幸。原本打算终老不考虑儿女情长之事的薛涛，终于在元稹身上失去了“免疫力”，对元稹动了真情。为了争取与元稹结合，一个弱女子竟然顶着巨大的社会压力，去打破旧社会的种种禁锢。