元稹（779--831），字微之，别字威明，行九，世称元九。祖籍洛阳，六世祖迁居长安。稹生乱世，八岁丧父，家贫，但父辈藏书颇富。他随母亲居凤翔，在那里度过童年。十五岁在长安应试明经科及第。贞元十九年（803），与白居易同登书判拨萃科，同入秘书省任校书郎。元和元年（806），应才识兼茂明于体用科试，名列第一，授左拾遗。他为官一直仕宦坎坷，升沉不定。唐穆宗时被擢为中书舍人，翰林承旨学士，并曾为宰相（三个月）。53岁暴卒于武昌军节度使任所。其生前死后，人们对他的人品、官品评价颇不一。或谓其正直、勤政、爱民；或谓其“工于投机取巧”、“巧宦热中”、“勾结宦官”、损人利己。
元稹著述颇丰，生前曾多次自编诗文集，后总汇为《元氏长庆集》一百卷。北宋欧阳修曾见过。但其后陆续有所散佚，今存六十卷本。
元稹是位早熟的作家，他不仅写诗歌，还写小说，骈、散文章也颇有名气。他与白居易、李绅、韩愈、刘禹锡、柳宗元、白行简、张籍、王建、李防等著名文学家都有交往。文学史上历来以“元、白”并称。元稹是“新乐府运动”的倡导人和代表作家之一，他写作新乐府诗早于白居易。其乐府诗现存四卷，五十余首。他的传奇小说《莺莺传》是唐传奇中的优秀之作，对后世说唱文学影响较大。
元稹还是著名的爱情诗人。贞元十五年（799）冬，21岁的元稹寓居蒲州（今山西永济），与其母系远亲崔姓之少女名“双文”者（即后来传奇小说《莺莺传》中的崔莺莺）恋爱。然而贞元十九年在长安入秘书省任校书郎后，与太子宾客韦夏卿之女韦丛（成之）结婚，蒲城女子遂被抛弃。婚后六载，韦丛病故。不到两年，纳妾安氏。后又续娶裴淑（柔之）。他以自己的爱情和婚姻体验，写作了一些爱情诗和悼亡诗，现存八十余首。陈寅恪《元白诗笺证稿》云：“微之自编诗集，以悼亡诗与艳诗分归两类。其悼亡诗即为元配韦丛而作。其艳诗则多为其少日之情人所谓崔莺莺者而作。微之以绝代之才华，抒写男女生死离别悲欢之情感，其哀艳缠绵，不仅在唐人诗中不可多见，而影响及于后来之文学者尤巨”（第四章《艳诗及悼亡诗》）。的确，在元稹以前，中国正统文人的诗歌较少写自己的爱情。爱情诗往往出自民歌，如《诗经》的“风”诗，两汉、南北朝的乐府民歌。在唐代，元稹是李商隐之前唯一一位大量写作爱情诗的诗人，也是唐代唯一一位既大胆写自己的恋爱生活，又写夫妻爱情及悼亡之情的诗人。然而后人对其爱情、婚姻生活与其爱情作品的关系问题，也多有批评。