朱自清原名朱自华，字秋实，取“春华秋实”之意。 朱自清之名是他1917年报考北大时改用的，典出《楚辞 ·卜居》“宁廉洁正直以自清乎”——这是屈原被流放时请太子卜为自己占卦时说的话，意思是廉洁正直使自己保持清白。朱自清选“自清”作为自己的名字，其意是勉励自己在困境中不丧志，不同流合污，保持清白。他同时还取字“佩弦”。“佩弦”出自《韩非子·观行》“董安于之性缓，故佩弦以自急”，意为弓弦常紧张，性缓者佩弦以自警。
朱自清在私塾读书，深受中国传统文化的影响。他1912年入高等小学，于1916年成功考入北京大学预科，1919年2月出版他的处女诗集《睡吧，小小的人》，1920年于北京大学哲学系毕业。1921年参加文学研究会，是“五四”时期重要的作家之一。至1925年去清华大学任教前，出版了诗集《踪迹》和诗集《雪朝》第一集。其中《送韩伯画往俄国》、《光明》、《羊群》、《赠A·S》等，暴露了社会的黑暗，表现了作者对光明的向往和对革命的赞美。
1931年8月，朱自清留学英国，进修语言学和英国文学；后又漫游欧洲五国；1932年7月回国，任清华大学中国文学系主任，与闻一多同事一起论学。 1945年抗战胜利后，组织政府发动内战，镇压民主运动。特别是1946年7月，朱自清的好友李公朴、闻一多的先后遇害，都使他震动和悲愤。于是他不顾个人安危，出席成都各界举行的李、闻惨案追悼大会，并报告闻一多生平事迹。 1946年10月，他从四川回到北平，于11月担任“整理闻一多先生遗著委员会”召集人。
在反饥饿、反内战的实际斗争中，他身患严重的胃溃疡，但仍签名于《抗议美国扶日政策并拒绝领取美援面粉宣言》，并嘱告家人不买配售面粉，始终保持着一个正直的爱国知识分子的高尚气节和那可贵的情操。