宋庆历五年(1045年)，范仲淹领导的新政失败，被贬河南邓州。积极参与新政的欧阳修，慨言上书，一度下狱，后被贬为滁州知州，《醉翁亭记》作于他到滁州任上的第二年(1046年)。范仲淹在《岳阳楼记》中提出“不以物喜，不以己悲”，“进亦忧，退亦忧”，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，实际上就是以忧愁代替了一切正常的心境，排斥了欢乐。而欧阳修却没有像范仲淹那样“进亦忧，退亦忧”，他在《晚泊岳阳》中这样写：
卧闻岳阳城里钟,系舟岳阳城下树。正见空江明月来,云水苍茫失江路。
夜深江月弄清辉,水上人歌月下归。一阕声长听不尽,轻舟短楫去如飞。
虽然有“云水苍茫”的“失路”之感，但是欧阳修还是听到了“清辉”中的歌声，听得很入迷，仍然享受着“轻舟”“如飞”的感觉。从这里，可以看到欧阳修和范仲淹在个性上的差异。到《醉翁亭记》中，这种差异就更明显了。欧阳修大笔浓墨，渲染了一派欢乐的景象，不但自己欢乐，而且与民同乐。这是不是说欧阳修没有心忧天下的大气魄呢?带着这个问题，我们来全面分析《醉翁亭记》。第一句，“环滁皆山也”，一望而知，好处是开门见山。但这种境界，就是在讲究史家简洁笔法的欧阳修手中，也不是轻而易举地达到的，而是经历了反复。据《朱子语类辑略》卷八载：“欧公文亦多是修改到妙处，顷有人买得他《醉翁亭记》稿，初说滁州四面有山，凡数十字。末后改定，只曰‘环滁皆山也’，五字而已。”开门见山之后，径直写山水之美。先是写西南的琅琊山：“蔚然而深秀”，接着写水(酿泉)：“水声潺潺而泻出于两峰之间”。山水都有了，跟着写亭之美：“翼然临于泉上”。三者应该说都比较简洁。但是这几个短句却给人十分别致的感觉。别致感从何而来呢?有人把这一段翻译成现代汉语，我们引用来作一比较：滁州的四周都是山。它的西南角的几座山峰, 树林山谷特别的美。看上去树木茂盛、幽深秀丽的, 就是琅琊山。沿着山路走了六七里路, 渐渐听见潺潺的水声, 从两个山峰之间流出来的, 就是所谓的酿泉。山势曲直, 路也跟着弯转, 于是就可以看见在山泉的上方有个像鸟翅膀张开着一样的亭子, 这就是醉翁亭了。造亭子的是谁呢?是山上的和尚智仙;给它取名字的是谁呢? 是太守用自己的别号来称呼这亭子的。太守和宾客们在这里饮酒, 喝一点点就醉了, 而且年纪又最大, 因此给自己起了个号叫醉翁。醉翁的心思不在于饮酒, 而在于山山水水之间。这山水的乐趣, 是领会在心中, 寄托在酒里的。从词语的意义来说，应该说翻译大致是确切的。但是读起来，其意蕴却丧失殆尽。这除了古今词汇联想意义的差别之外，还有一个原因，就是译文把原文中很有特色的句法和语气全部阉割了。原文的第一句，表面看来，仅仅是开门见山;实际上，还为全文奠定了一个语气的基调。如果要吟诵，不能简单直接地读成：“环滁