鸡鸣狗盗这个成语出自《史记·孟尝君列传》。又见王安石(宋)《读孟尝君传》：“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳”。
战国时期，秦昭王因为仰慕齐国相国孟尝君田文的才能，请他到京城咸阳去会面，并打算让他当相国。原先的相国擂里疾心怀妒忌，在一边极力反对，说他是齐国的名族，必然会为了齐国而抛弃秦国，秦国就非常危险了。秦昭王听了，便打消了以孟尝君为秦相的念头，并且把孟尝君囚禁起来，想加以谋害。
秦昭王的兄弟洛阳君与孟尝君很要好，一听到这个消息后，就告知了孟尝君，并且为他出主意，让他拿贵重的礼物送给秦王宠爱的燕姬，请燕姬劝说秦王叫他回国。燕姬看见过孟尝君送给秦王的白狐皮袍子，指明也要这个东西，她才去游说秦王。可是孟尝君只有一件，已经给了秦王，无法满足燕姬的请求。这时孟尝君有个食客，当夜学狗叫，从墙洞里爬进去，盗出了给秦王的东西。孟尝君拿来送给了燕姬，燕姬便去劝说秦王，秦王果然听从了燕姬的话，允许孟尝君回国。孟尝君驾着车子飞快地出了咸阳，料想秦王定会后悔的，就赶紧带着食客们，来到函谷关(今河南灵宝县西南)。可关门还关闭着，要等到鸡叫才开。于是，有个食客装作鸡叫，引得当地所有的鸡都一同叫了起来。守关的人听见鸡叫，认为开关门的时间已到，就打开关门叫他们出去。果真，秦昭王派人来追孟尝君至关前，孟尝君早己出关去了。
后来人们把那种使用不正当的方式，达到不可告人的目的的人叫做“鸡鸣狗盗”之辈，多用来形容只有微不足道的本事的人，含轻蔑之意。